– Мало ли что люди болтают!
Алиса почуяла неладное. От нее что-то скрывают!
– Что болтают люди? – спросила она.
– Нет, – сказал староста твердо. – И думать не смей! Нельзя – значит, нельзя! Хочешь на всю деревню погибель навести?
– Но это же моя любимая сестренка Магдалина! – воскликнула Алиса. – Может, она в опасности?
Но как Алиса их ни просила, взрослые отказались поделиться с ней тайной.
– Иди дальше, – сказал староста. – Может, тебе в Москве скажут. Москва – город большой.
Не хотелось Алисе уходить из избы. Она всей кожей чувствовала, что обитатели ее что-то знают о драконе.
Правда, оставалась еще надежда на девочек.
Поэтому Алиса попросила:
– А можно, ваши дочки меня до дороги на Москву проводят?
– Сама найдешь, – отрезала Аксинья. – Все прямо да прямо, вот и выйдешь на большак.
– Мама, можно, мы ее проводим? – в один голос взмолились девушки.
– Зачем вам это?
– А затем, – сказала рыженькая, – что Алисия нам свои золотые кудри даст поносить. Дашь, правда?
– Дам, – сказала Алиса.
Они вышли из избы и по пыльной дороге пошли к большаку.
– А теперь рассказывайте, что знаете, – попросила Алиса.
– А косу дашь поносить?
Алиса сняла парик, и рыженькая сразу его напялила.
– Ну как, подружки? – спросила она. – Кто красивей всех на свете?
– Ты у нас самая красивая и умная, – сказала Алиса. – А где дракон водится?
Девушки оглянулись – нет ли кого поблизости?
Вокруг лежало поле, дальше лес. И ни одной живой души.
– В лесах нечисть живет, – сказала черноглазая. – У нас в лесу этой нечисти – пруд пруди.
– Обижают вас? – спросила Алиса.
– Не то чтобы обижают, – ответила рыженькая. – Нечисть – она во всех лесах водится, и, если ее не дразнить, она не тронет. Так, поиздевается, покружит, голову задурит и отпустит...
– Ну, конечно, не Баба-яга, – вмешалась черноглазая. – Баба-яга – она бестия, клейма ставить негде. Говорят, она мальчиков таскает и потом их в котле варит. Там у нее есть избушка на курьей ножке...
– Чепуху старухи мелют, а ты веришь! – перебила ее рыженькая.
– А ты сама посмотри! – возмутилась ее сестра. – Неужто ты тете Фекле не веришь? Она же своими глазами лешего видела!
– Но ведь не Бабу-ягу!
– А кто Бабу-ягу видал, тот больше уже ничего не увидит.
– А как же дракон? – спросила Алиса.
– Ты нам скажи, какой он, – попросила черноглазая. – Может, мать с отцом знают, но мы такому слову неученые.
– Дракон, – объяснила Алиса, – похож на Змея Горыныча, только изо рта пламя выпускает, а из ноздрей – дым, и покрыт он, как броней, зелеными пластинами. И ростом он выше избы.
– Ой! – Рыженькая зажала ладонью рот.
– Ой! – Черноглазая зажмурилась.
– Девчата! – взмолилась Алиса. – Вы его видели?
Девчата трепетали, но не отвечали.
– Признавайтесь!
Черноглазенькая сняла парик и протянула Алисе.
– Опасный ты человек, – сказала она. – Иди себе с богом. Вон там большак.
– Но вы только скажите, – крикнула Алиса, – вы его видели?
На бегу рыженькая обернулась и крикнула:
– Видели, да издали! Вот и живы до сих пор.
Алиса обрадовалась. Девушки не придумывали. Да и не только они – взрослые тоже ведут себя так, словно напуганы драконом. Неужели Алисе так повезло и она скоро увидит Магдалину?
Глава восьмая
ЗДРАВСТВУЙТЕ, Я – БАБА-ЯГА!
Алиса поспешила к Москве.
Ночевать в лесу ей не хотелось. Было зябко, да и мало ли кто водится в таком старинном лесу?
Темнело. Взошла луна. Она выглядывала в просветы бегущих облаков.
Страшный вой раздался из глубины леса. Кто там, в чаще? Может, волки?
Алисе конечно же приходилось видеть волков в зоопарке или в цирке. Она даже думала, не завести ли себе волчонка, но в будущем времени звери тоже стали умными и разумными. А здесь даже на сердце стало холодно от этого воя.
Над дорогой поднималась пыль и казалась белой, словно подсвеченной.
Что это за тихий топот сзади?
Алиса обернулась и увидела зеленые точки глаз.
За ней гнались... волки!
Этого еще не хватало! Как в сказке!
Алиса, конечно, побежала и на бегу вспомнила – ах, какая же она глупая! Не взяла с собой из института порошок от хищников. Ты сыплешь его на дорогу, и любой хищник впадает в бешенство и рычит: «Чтобы я гонялся за такой вонючей добычей! Да я лучше с голоду помру!»
Но эти волки так не скажут, потому что Алиса порошок взять забыла.
Теперь можно надеяться только на собственные ноги! Недаром Алиса стометровку пробегает за одиннадцать секунд, лучше всех в классе, хотя в школе есть мальчики, которые бегают и побыстрее.
Как назло, дорога была не очень приспособлена для того, чтобы быстро бегать. И когда Алиса обернулась, волки были уже совсем близко. Ей казалось, что она чувствует их жаркое дыхание.
Алиса кинулась прочь с дороги. Увидела узкую тропинку в темных зарослях и прыгнула туда.
Но волки не отстали.
Вот они все ближе и ближе!
Алиса споткнулась о толстый сук, но тут же схватила его и подняла над головой.
– А ну, подходи, бездельники! – грозно сказала она.
Наверное, ей было бы лучше кричать во весь голос – может, услышал бы какой-нибудь поздний путник, купец или воин... Но люди стесняются кричать и звать на помощь.
Волки выстроились полукругом, и самый ближний, оскалив белые зубы, кинулся на Алису.
Алиса как следует съездила ему по башке суком, волк взвизгнул и откатился – видно, не ожидал такой прыти от девчонки.
Остальные хищники остановились и призадумались. Ведь волки, шакалы и просто бандиты сильны тогда, когда их в десять раз больше или когда добыча кажется им совсем беззащитной.
Но как только кролик или девочка покажет зубы, шакалы и бандиты сразу задумываются: а вдруг им сделают больно? Они очень себя ценят!
– Ну что? – спросила Алиса. – Может, домой пойдете? Спатеньки пора!
Волки были настоящие, не сказочные, говорить они не умели, лишь скалились в ответ и злобно рычали.
И вот нашелся один смельчак!
