И вот когда облака развеялись и выглянуло солнце, Алиса сообразила, что уже наступил полдень и пора бы появиться Нортхэмптону. Но по сторонам дороги тянулся все тот же лес.
Что-то случилось. Почему-то отряд движется совсем не туда, куда следовало бы.
Алиса решила действовать. Она пришпорила коня и догнала отряд. Рыцари ехали нестройно, не выставив охранения – видно, не опасались засады. Алиса считала, что они неправы и надо бы сказать об этом сэру Грею. Но сначала надо выяснить, где же цель пути?
Алиса пустила коня в галоп, и Ланселот поскакал по обочине лесной дороги.
Рыцари оборачивались, кричали что-то вслед, смеялись – им было скучно ехать несколько часов, и они были рады возможности развлечься.
Вот и голова отряда!
Сэр Грей обернулся к Алисе, пригладил усы и на всякий случай надел шлем, который висел у него за спиной.
– Сэр Грей! – закричала Алиса, заметив, что рыцари, ехавшие по бокам от командира, уже натягивают тетивы луков. – Сэр Грей, это я, баронесса Алиса! Вы меня знаете! Вы меня вчера на ужине видели.
Луки опустились.
– Что случилось, девочка? – спросил сэр Грей.
– От дома шерифа до Нортхэмптона десять миль, – сказала Алиса. – А мы едем уже пять часов. Разве так может быть?
– Вы совершенно правы, – согласился с ней сэр Грей. – Почему мы так долго едем?
Но никто не смог ответить ему на этот вопрос.
– Может быть, вы сбились с пути? – спросила Алиса. – Может, свернули не туда на развилке?
– Но ведь не было развилки! – возмутился сэр Грей. – Неужели вы думаете, что мы бы ее проморгали?
Впереди показалась небольшая деревня.
– Вот тут мы все и узнаем, – сказала Алиса.
Ее мучили неприятные предчувствия. Даже не предчувствия. Она уже знала, что произошло. Наверняка граф Риверс уже оказался в руках герцога Глостера без охраны. А охрана оказалась без вождя.
– Эй! – крикнул сэр Грей крестьянину, который шел им навстречу, погоняя быка, и попытался было спрятаться в лесу. Любой крестьянин спешил спрятаться в лесу при виде вооруженных рыцарей – уж очень много лет в стране кипела, то загасая, то разгораясь вновь, гражданская война, и отряды рыцарей недурно потоптали поля и пожгли деревни.
– Эй! – снова крикнул сэр Грей. – Как зовется эта деревня?
Вопрос был неразумный. От того, как зовется деревенька, ничего не менялось.
– Беркстед, – ответил крестьянин.
– А где Нортхэмптон? – зарычал рыцарь.
– Не знаю! – Крестьянин дрожал так, словно прощался с жизнью.
– А эта дорога куда? – пытался понять сэр Грей.
– А это дорога никуда, – ответил крестьянин. – Она еще мили четыре до озера идет, а потом в озеро входит и пропадает.
– Почему?
– Все знают почему, – удивился неведению рыцарей крестьянин. – Потому что в озере фея Моргана утопилась. Давным-давно в одного из нашей деревни влюбилась, а он Кэтрин любил, не слыхали?
– А потом? – спросил сэр Грей, который так ничего и не понял.
– А потом она парня в болото заманила, а его девушка, Кэтрин, значит, за Тома Клайда вышла, и у них семеро детей было.
– А фея?
– А фея от злости утопилась. Такие не терпят поражений. Правда, она не до смерти утопилась. Время от времени она вылезает из озера и ходит, и ходит... Не дай бог ее встретить! Так что дальше по этой дороге не ходите. Через три мили болото непроходимое, а потом озеро бездонное. Тут вам и конец придет!
– Немедленно назад! – закричала Алиса. – Немедленно назад до развилки, на которой фея Моргана вас сюда повернула!
– Да не было никого! – ответил сэр Грей.
– Как не было? – удивился его адъютант. – Как не было, если вы еще два часа назад на развилке с монахиней разговаривали? Дорогу спрашивали.
– Так то же монахиня! Святая женщина!
– Скорей! – закричала Алиса. – За мной! Мы можем опоздать!
И тут до сэра Грея дошел весь ужас положения. Он должен был охранять графа Риверса и его свиту, но не выполнил своего долга и даже не помнил, как послушался какую-то не то монахиню, не то фею Моргану.
– Назад, на помощь сэру Риверсу! – закричал Грей и повернул коня.
Он скакал мимо строя замерших и ничего еще не понимавших рыцарей. Но постепенно они соображали, в чем дело, и один за другим поворачивали следом за своим командиром.
Алиса опять оказалась в хвосте отряда, но она понимала, что теперь спеши не спеши, вернее всего, граф Риверс уже угодил в капкан.
Вот и развилка. Трудно было ее не заметить. Но в Средние века дорожных указателей еще не придумали, так что всегда приходилось искать знающего человека.
Вот и нашли!
Не случайно Моргана ночью бродила по двору дома шерифа. Она хотела понять, кто и каким образом поедет на встречу с герцогом Глостером.
Может, ей не составило бы труда убить юного короля, но по каким-то причинам Ричард не смел пойти на такое преступление. Ему же возвращаться в Лондон, объяснять горожанам, что случилось с принцем, которого отец, умирая, оставил под его охраной.
Нет, Ричард еще не закончил свою игру.
Шаг за шагом:
Рыцари мчались к Нортхэмптону так, что земля стонала под копытами их коней, деревья раскачивали вершинами, а птицы замолкали на половине трели.
Вот впереди показались башни городских стен.
Цель близка!
Но оказалось, что не так близка, как хотелось...
Глава двенадцатая
В ЗАПАДНЕ
Отряд сэра Грея перевалил через пологий холм, и перед рыцарями открылся город.
Но город был недоступен.
Между Нортхэмптоном и отрядом сэра Грея в двадцать рядов стояли рыцари герцога Бэкингема.
Их было вдесятеро больше, чем спутников Грея.
Бой был безнадежен.
Враги не пошевельнулись, когда сэр Грей повел своих людей в атаку.
И Грей волей-неволей придержал коня.
Перед строем рыцарей стоял герцог Бэкингем, ненавидевший его так, как только может знатный аристократ ненавидеть простолюдина, приблизившегося к трону в силу родственных отношений с королевой.
Кони успокаивались, рыцари переводили дух. Над полем установилась тишина.
– Добро пожаловать, сэр Грей, – произнес герцог Бэкингем, известный красавчик и покоритель женских сердец. – Граф Риверс уже заждался вас. Почему ваш отряд так припозднился?
– Произошла ошибка, – осторожно ответил сэр Грей. – Мы сбились с дороги.
