Пашка вспомнил старую детскую книжку, которую читал когда-то. Там джинн спросил мальчика, от чего бы тот хотел умереть, и мальчик ответил: от старости. И Пашка, скрывая улыбку, повторил:
– Я хочу умереть от старости.
Троглодиты серьезно выслушали Пашкины слова и стали думать. Они еще не очень часто думали, и им трудно было разобраться, в чем тут подвох. Потом Крот сообразил:
– Он же совсем молодой, и смерть от старости наступит не скоро. Мы все уже умрем. Как мы узнаем, что он тоже умер?
– Такая смерть не годится, – подтвердила Мама. – Такой смерти нет в законе.
– А какие есть? – спросил Пашка.
– Есть смерть от копья. Есть смерть от веревки. Есть смерть в воде, есть смерть, когда падаешь с большой высоты. Есть смерть от голода, – перечислил Тигр.
– Не подходит, – сказал Пашка. – Я же у вас всего-навсего на практике. Мне пора домой возвращаться.
– У тебя нет другого дома, – сказала Мама. – Или ты врал?
Пашка вздохнул. Он не думал, что из-за легкомыслия он попадет в такое положение. Ему вдруг представилось: приходят ребята в школу, все с практики, веселые, и видят – в зале висит портрет Пашки и написано: «УЧЕНИК 5 «Б» КЛАССА ГЕРАСКИН ПАВЕЛ ПОГИБ СМЕРТЬЮ ХРАБРЫХ ВО ВРЕМЯ ИСТОРИЧЕСКОЙ ПРАКТИКИ В ПЕРВОБЫТНОЙ ЭПОХЕ».
– Прости, многомудрая Мама, – сказала девушка Ора, – но, может быть, мы возьмем огонь в пещере Медведя? Он нам даст.
– Нет, – ответил за всех остальных Гром. – Медведь даст нам огонь, но за это сделает своими рабами. Он поселит нас в своей пещере, и мы будем выполнять всю черную работу и получать за это кости. Но ведь мы – вольные троглодиты!
– Мы вольные троглодиты! – закричали остальные. – Смерть Седому!
– Стойте, стойте, – воспротивился Пашка, – а что, если я сделаю огонь?
– Как ты сделаешь огонь?
– У нас найдется кусочек сухой веревки? Ну, лианы какой-нибудь, может, даже паутины?
– Найдется, – сказала Умница.
– И кремни найдутся?
– И кремни найдутся, – отозвались троглодиты.
Пашка понимал, что им вовсе не хочется убивать своего знаменитого охотника и, если бы не проклятый закон, он бы просто получил взбучку.
– Тогда несите все сюда, мы сейчас с вами сделаем огонь.
И в самом деле, дети тут же притащили кремни, сухие лианы и ветки. Пашка сложил горючие материалы на плоском камне и ударил кремнем о кремень. Так как в пещере было полутемно, то все увидели, как между камнями полетели искры.
Троглодиты отшатнулись – они были поражены могуществом Седого.
– Повелитель молний! – прошептала Ура.
Крот отполз в угол пещеры и утащил за собой младенца, чтобы тот не видел страшного волшебного огня.
– Сейчас он вернет нам огонь! – закричала Умница. – Вот увидите!
– Все равно я его тогда выпорю, – сказала Мама, которую, похоже, нельзя было удивить даже искрами из камня.
Пашку, конечно, обидели такие слова, но он не мог оторваться – ветки вот-вот вспыхнут.
Искра за искрой пролетали между камнями, руки у Пашки устали, но огонь не зажигался.
Первобытные люди – как дети. Сначала они были поражены могуществом Пашки и трепетали перед ним, а после безуспешных попыток зажечь костер тут же забыли, как только что восхваляли героя. Крот снова выполз из темноты и первым сказал:
– Ничего не выйдет. Надо Седого убивать. Тогда духи леса и гор нас пожалеют. Нужна жертва!
– Нужна жертва, – подтвердил Тигр.
И все повторили:
– Нужна жертва!
Пашка отбросил кремни и сказал:
– Не годятся ваши кремни. Нужны другие. Давайте искать.
– Нам надоело искать, – сказал Гром. – Нам надоело тебя слушать. Ты низкий обманщик!
– А ну, повтори! – возмутился Пашка и вскочил на ноги. – Я вызываю тебя на поединок.
– Чего? – удивился троглодит.
– Мы будем биться с тобой на дубинках до полной победы! – заявил Пашка.
– Да я тебя одним ударом... как лягушонка!
– А вот попробуй. Сейчас я пойду в лес, сломаю сук покрепче, сделаю дубину – тогда держись!
И Пашка направился к выходу из пещеры.
Как вы понимаете, он меньше всего думал о дубинах – Пашка хотел убраться подальше от этой пещеры и троглодитов, отыскать в лесу машину времени и вернуться домой. Фильм уже есть. А что еще делать человеку в первобытной эпохе?
Но Тигр оказался проворнее Пашки. Одним прыжком он перекрыл выход из пещеры и приказал:
– Делай огонь! Нет огня – нет жизни. Смерть.
– Слушай, – сказал Пашка, – мы с тобой так славно охотились. Не надо этих угроз. Ну какие могут быть ссоры между охотниками? Мы с тобой еще мамонтов будем стрелять.
– Работай, – сказала Мама.
Пашка присел на корточки.
Пути назад не было.
Будущее окрасилось в черный цвет.
Пашка несильно ударил кремнем о кремень. Даже искры не получилось.
Как же сбежать?
И тут он услышал знакомый голос противной старухи, которая до тех пор скрывалась в темноте.
– Ах, Седой, Седой! – сказала она, склоняясь над ним. – Разве такие кремни родят огонь? Тебе дали плохие кремни.
– А ты иди, Туча, иди, не мешай! – выкрикнула Мама.
– Нет, – возразила старуха. – Седой – великий охотник. Он может вернуть огонь. Смотрите.
Она скрылась в темноте, затем вернулась, протянула Пашке пучок сухой соломы и приказала, словно была вождихой племени, а не последней, никому не нужной старухой:
– Бей кремнями! Бей! Пусть будут искры.
Пашка послушался и изо всех сил ударил кремнем о кремень. Посыпались искры. И тут же в руках у старухи вспыхнул пук соломы.
– Ой! – воскликнули троглодиты. Они убедились в том, что Пашка – настоящий волшебник.
А Пашка мог бы поклясться, что в тот момент, когда он высек искры, старуха поднесла к соломе маленькую зажигалку, и именно от нее, а не от кремней огонь перекинулся на солому.
Старуха умело сунула горящий пук в угли, остальные стали быстро подкладывать сучки и сухие веточки. Через две минуты посреди пещеры уже похрустывал ветками костер – огонь ожил и вернулся к людям.
Пашка поднялся на ноги и отступил.
Ему надо было подумать.
Троглодиты хвалили его, хлопали по плечу, а дети норовили поцеловать.
– Будь моим мужем, – сказала Ура.
– Нет, – сказала Ора, – он будет моим мужем.
Девицы вцепились друг дружке в волосы, и тут Пашка услышал, как старуха прошептала:
