Глава двадцать первая
Приказ для Цин
Завоевать доверие призраков из Атланты было делом тонким. Сделать это было так же непросто, как приготовить шоколад: слишком сильный газ — выкипает, слишком слабый — образуются комочки. Исайя неохотно дал разрешение Нику представить Цин местным призракам, которых в городе было не менее четырех сотен. Они снова выстроились вдоль подземных железнодорожных путей, но на этот раз без оружия. Терпеливый Ник и нетерпеливая Цин стояли и ждали, пока все соберутся. Джонни-О и Чарли занимались обеспечением безопасности: следили, чтобы толпа находилась на некотором отдалении от поезда.
— Если все пойдет не так, как следует, могу я кому-нибудь голову оторвать? — спросил Джонни-О.
— Ни в коем случае, — ответил Ник.
— Какой же ты зануда, — вздохнул разочарованный Джонни.
Когда у поезда собралось все население города, к Нику подошел Исайя.
— Мне как тебя представить? Сказать им, что ты Ник или Людоед?
Скромность подсказывала мальчику, что следует остановиться на первом варианте, назваться Ником, но, с другой стороны, они знали Мэри как Небесную ведьму, а следовательно, не восприняли бы всерьез ее главного противника, если бы он был каким-то там «просто Ником».
— Давай как Людоеда, — ответил он.
В конце концов, Мэри придумала ему это имя, чтобы пугать им детей, а тут в кои-то веки можно было воспользоваться им для придания себе веса в глазах публики.
Исайя поднял руку, призывая товарищей к тишине. Через несколько секунд толпа, в которой тут и там слышались разговоры, замерла в молчании.
— Всем привет, — сказал Исайя в очень неформальной манере, в которой тем не менее читалось несомненное величие. — У нас в гостях Шоколадный людоед. Вы об этом, думаю, уже слышали. Я с ним теперь знаком и заявляю: он славный парень. Он хотел бы сказать вам пару слов. Слушайте его спокойно и не злите, а то еще превратит вас в шоколадные батончики или что-нибудь в этом роде.
Ник дважды откашлялся. Когда он нервничал, в горле начинал предательски булькать шоколад.
— Призраки Атланты, — начал он. — Я пришел с миром. И чтобы подтвердить свои добрые намерения, я хочу представить вам Циннию Потрошительницу!
— Циннию? — переспросил какой-то мальчик. — Это как цветок, что ли?
— Заткни пасть! — немедленно отреагировала Цин.
Ник понял, что паузы губительны.
— Я знаю, вы о ней слышали много дурного, как, впрочем, и обо мне. Я приехал сюда, чтобы развеять дурацкие слухи. Потрошительница не будет вырывать из вас кишки…
— А я бы могла, — перебила его Цин.
Словно в подтверждение ее слов Кудзу зарычал и залаял.
— Верно, — сказал Ник, наградив Циннию сердитым взглядом. — Но отныне Потрошительница служит силам добра.
Сделав-таки паузу, чтобы подчеркнуть важность только что сказанных слов, Ник продолжал речь:
— Всем известно, что в Страну редко попадают вещи. А если и попадают, то, как правило, их находят сыщики, а они, как известно, и мать родную продадут, если предложить выгодную цену. Так вот, забудьте о сыщиках, потому что теперь у нас есть Потрошительница. Если кому-нибудь что-нибудь нужно, достаточно попросить ее, и все будет!
Ник знал, что последняя фраза прозвучала уже как откровенный рекламный ход, но дело было сделано — ему удалось захватить внимание аудитории. Он посмотрел на Исайю. Мальчик стоял, скрестив на груди руки. Видимо, пока шоу не произвело на него особого впечатления.
— Нужен доброволец! — сказал Ник.
Поначалу никто не решался выйти, а потом появилась маленькая девочка, которую, вероятно, вытолкнули из толпы друзья. Она не пыталась скрыть испуг. Джонни-О взял ее за руку и повел к Нику. Девочка выпучила глаза, увидев на своем плече его огромную руку.
— Не бойся, — сказал Ник ей на ухо. — Ничего страшного.
Повернувшись к зрителям, он продолжил речь:
— Скажите мне, что бы вы хотите иметь. Мы постараемся выполнить ваши самые сокровенные желания. Что-нибудь такое, чего вы, по вашему мнению, заслуживаете. То, чего здесь, в Стране, нет и никогда не было.
— Горячую шоколадную помадку?
Цин засмеялась.
— Да она тут и так есть. Вон она, рядом с тобой стоит.
Ее шутка насмешила только Чарли и Джонни-О. Остальные стояли и ждали, когда же Ник превратит Цин в шоколадный батончик. Ник повернулся к Исайе:
— Где в Атланте можно найти горячую помадку?
— Мне известно только одно место.
Исайя отвел всех в Музей кока-колы, место, известное, наверное, всем туристам, приезжающим в Атланту, — истинный храм, построенный в честь шипучего напитка. Внутри находился ресторан, в котором подавали блюда с добавлением кока-колы, к примеру, коктейли с мороженым или леденцы, сделанные из сиропа.
Толпа призраков вслед за Исайей, Ником и Цин прошла в здание прямо через стену. Все, кто смог поместиться, оказались в кафе, в котором было полным-полно живых людей. Стойку как раз осаждала толпа студентов в одинаковых ярко-желтых футболках. В четырех огромных шейкерах смешивались коктейли, но, учитывая наплыв народа, их производительности явно было недостаточно.
— Сейчас Цинния возьмет из кафе помадку прямо у вас на глазах! — объявил Ник голосом рыночного зазывалы, что, видимо, доставляло ему истинное наслаждение.
Призраки вытянули шеи, чтобы видеть, не забывая при этом переминаться с ноги на ногу, так как Музей был частью мира живых. Зрелище было странным — сотни голов непрерывно покачивались.
Ник увидел, что в огромную серебристую чашу один из работников кафе буквально секунду назад выложил изрядное количество горячей смеси, из которой делают сливочную помадку. Его коллега собирался добавить туда из шланга кока-колы. Но то, что получилось бы в результате, явно не подходило маленькой девочке, сделавшей «заказ».
— Быстрее, — сказал он Цин. — Бери сейчас, а то гадость получится.
Цин протянула руку в мир живых. Толпа призраков оживленно загалдела.
Одним ловким движением Цин схватилась за край чаши с помадкой и втянула ее в Страну. Работник кафе ничего не видел, и когда он, не оборачиваясь, сунул в чашу шланг, из которого полилась кола, он только забрызгал липкой жидкостью мраморную столешницу. В течение нескольких секунд он с глупым видом смотрел на пустое место, где совсем недавно стояла чаша с помадкой.
— Так, кто у нас тут такой шутник? — наконец выдавил он.
— Да она просто исчезла! — сказал рыжеволосый мальчишка, сидевший за стойкой прямо напротив места, где стояла чаша. — Откуда-то появилась рука — раз! — и нету.
— Заткнись, Ральфи, — сказал ему сосед.
Работник кафе вздохнул и занялся приготовлением свежей смеси. Вероятно, ему было чем заняться, помимо размышлений о том, какая сила унесла чашу со сливочной помадкой.
