Цин подала чашу девочке, которой уже не терпелось запустить в нее руку.
— Нет, — сказал Ник. — Постой.
Он протянул руку, сжал кулак и облил помадку изрядным количеством горячего шоколада.
— Ух ты! — выдохнула разом вся толпа призраков, выражая как изумление, так и некоторое отвращение.
— Да-да, — сказал Ник. — Помадка должна быть с шоколадом.
Девочка и ее подружки не стали ждать, пока Цин снабдит их ложками — они запустили в чашу руки чуть ли не по локоть.
— Значит, — сказал Исайя, — Шоколадный людоед не чудовище. Он вор.
Ник не стал отрицать. Он и сам долго думал о том, что такое — брать вещи из мира живых. Однако пришел к выводу, что в таком месте, как Страна, где не было практически ничего, такой поступок грехом считаться не может.
— Слышали про Робина Гуда? — спросил он, обращаясь к Исайе, а заодно и ко всем собравшимся.
— Конечно. Он грабил богатых, чтобы раздавать их добро бедным.
— Верно, — сказал Ник. — Живые богаты, хотя многие даже об этом не догадываются. Мне кажется, мы заслуживаем малую часть мира, который у нас украли.
Исайя не выразил согласия, но и спорить не стал.
— Хорошо, — спросил Ник. — Кто следующий?
Почти все подняли руки. Раздались крики: «Я! Я! Я!»
Ник повернулся к Исайе:
— Давай составим список из десяти разумных желаний. Посмотрим, что получится.
Ник правильно поступил, попросив Исайю решить, какая просьба разумна, а какая — продиктована жадностью. Он не был разочарован.
— Примерно половина ребят просит домашнее животное, — сказал Исайя, появившись на пароге вагона со списком в руках.
Он посмотрел на Кудзу. Пес деловито слизывал шоколад со всего, до чего мог дотянуться. От такого количества живая собака давно бы уже околела, но Кудзу все было нипочем — ведь он был призраком.
— Этого я и боялся, — признался Ник. — И что ты им сказал?
— Я сказал, что красть собак и кошек у живых людей — нехорошее дело.
— Я это только один раз сделала, — сказала Цин, смущенно глядя на Ника. — Бывший хозяин бил Кудзу. Нужно было его спасти. А что еще я могла?
Услышав имя, собака подбежала к хозяйке, легла, перевернулась на спину и подставила живот в ожидании ласки.
— Бить собаку! — возмутился Исайя. — Да надо было у этого чертова хозяина сердце из груди вырвать!
— Да я так и сделала! — подтвердила Цин. — Ну, ладно, чуть было не сделала, — призналась она, помедлив. — Я бы его на клочки изорвала, но собака же все видела. Разве я могла это сделать при Кудзу?
Исайя нагнулся, чтобы почесать собачий живот. Кудзу заурчал, как котенок.
— Да, милый песик, — сказал Исайя, поднимаясь.
— Вот список из десяти разумных просьб, — добавил он, подавая Нику лист бумаги. — Пусть девочка посмотрит, что из этого реально исполнить.
Просьбы, внесенные в список Исайей, были тщательно отобраны. Хотя на их выполнение требовалось время, ничего сверхъестественного в них не содержалось. Двое ребят просили саксофон и гитару, так как при жизни занимались музыкой, а после смерти лишились инструментов. Кому-то хотелось получить шестую книгу о приключениях Гарри Поттера, которая по каким-то причинам естественным образом в Страну ни разу не попала. Кто-то из детей нуждался в Библии. Священная книга часто пересекала границу Страны и не была редкостью, но в списке Исайи в качестве отдельного примечания было указано, что разыскивается книга на португальском языке. Цин нашла и принесла краски для занятий живописью по просьбе девочки, у которой были только кисти. Кто-то из малышей попросил набор из шестидесяти четырех цветных мелков. Одному мальчику нужны были очки, так как его зрение оставляло желать лучшего, даже несмотря на то, что он давно уже был призраком. В остальных пунктах содержались просьбы, касающиеся всевозможного спортивного оборудования, формы и снарядов. Ник был удивлен тем, что Исайя, видимо, намеренно исключил из списка продукты питания. Но, оказалось, у мальчика были на то свои причины.
Когда Цин исполнила все десять желаний, Исайя позвал Ника к себе для частного разговора. Мальчик жил в комфортабельной, но скромной квартире, скрывавшейся за ничем не выделяющейся стеной одного из подземных магазинов. Бытовые условия, созданные предводителем для себя, были не хуже и не лучше, чем у любого из его подопечных. Исайя лишь позволил себе поселиться в относительно большом помещении.
В квартире была кровать, хотя, вероятно, Исайя завел ее лишь для придания жилищу привычных черт, так как многие призраки, особенно обличенные властью, никогда не спят. Помимо кровати, в комнате был стол из слоистого пластика, произведенный, вероятно, в середине пятидесятых, оранжевый кожаный диван в стиле семидесятых и несколько хрупких на вид венских стульев с гнутыми спинками. Ник вспомнил, что видел такой гарнитур в доме бабушки. Оказавшись дома у Исайи, Ник подумал, что стоит попросить Цин притащить в Страну красивую мебель специально для предводителя призраков Атланты.
Ник сел на диван, решив, что с кожаной обивки удалить пятна шоколада будет легче всего. Исайя взял один из венских стульев и сел напротив.
— Итак, я позволил тебе сделать все, что ты хотел, — начал он. — Теперь я хотел бы знать, что ты хочешь от нас.
Ник понимал, что грань между взяткой и подарком тонка, и надеялся лишь на то, что не успел еще перейти ее.
— Я бы попросил Цин принести все то, что она нашла для твоих ребят, не прося ничего взамен, — сказал Ник. — Но, ты прав, есть кое-что, о чем я хотел бы попросить тебя.
— Спрашивай, — разрешил Исайя. — Но, естественно, я не могу пообещать тебе, что выполню просьбу.
Ник откашлялся, чтобы голос не звучал слишком уж приторно из-за скопившегося в горле шоколада.
— Прежде всего, мне нужна информация. Я хотел бы знать, есть ли призраки в других городах. Я имею в виду здесь, на юге. Если у тебя есть точные цифры — замечательно. Кроме того, хотелось бы знать, что за люди там живут, враги или друзья? Легко ли с ними иметь дело или их следует избегать? В общем, все в таком духе.
— Хорошо, — сказал Исайя. — Я расскажу тебе все, что знаю о южных городах. — Он наклонился к Нику, и стул под ним скрипнул. — Но это же не все, верно?
Ник сделал паузу. Задача перед ним стояла непростая. Он выпрямил спину, стараясь сесть прямо, настолько, насколько позволял мягкий кожаный диван. Теперь мальчики смотрели друг другу прямо в глаза.
— Мне нужны пятьдесят человек.
На лице Исайи воцарилось холодное выражение. Казалось, его лицо целиком преобразилось. На Ника как будто бы смотрел другой человек.
— Они не продаются, — прорычал он.
— Нет, я совсем не об этом, — пояснил Ник. — Мэри Хайтауэр — наша общая угроза. Я абсолютно уверен в том, что она собирает армию. А значит, мне тоже необходимо этим заняться. Я прошу у тебя пятьдесят добровольцев. Только тех, кто сам готов поехать со мной. Силой никого заставлять не нужно.
