Исайя задумался.
— Мне все это не нравится, — наконец сказал он. — Ты даже не представляешь насколько. Но у меня такое чувство, что иметь дело с Небесной ведьмой куда хуже.
Ник наклонился к нему еще ближе:
— Так что же? Поможешь мне? Устроишь призыв добровольцев?
— Если я дам согласие, у тебя будут добровольцы, — ответил Исайя. — Но чтобы получить его, понадобится нечто большее, чем «десять разумных просьб». Цин придется попотеть.
— Хорошо, что нужно?
Оказалось, Исайя задумал устроить праздник. Рождество для всего облака. Его совершенно не смущал тот факт, что на дворе стояло лето. Ник решил, что он совершенно прав: в мире, где не ведется счет времени, Рождество можно устраивать хоть каждый день.
— Все знают, насколько трудно найти еду, попавшую в Страну затерянных душ, — заметил Исайя. — Я видел реакцию ребят на ту чашу с помадкой. Если бы меня там не было, случилась бы потасовка.
Сказав это, Исайя указал на стоявшую в углу банку, в которой лежал один-единственный бисквит «Фортуна».
— Больше всего здесь этой вот дряни. А если в них еще и зловещие предсказания попадаются, никто даже крошки подбирать не станет.
— И что? — спросил Ник, лучше всех знавший о том, что все предсказания, содержащиеся в печенье «Фортуна», сбываются. — Какое предсказание ты прочел в последний раз? Хорошее или плохое?
Исайя приподнял брови:
— Сначала я подумал, что плохое, но, возможно, я ошибся, и оно на самом деле не такое уж зловещее.
— Что там было сказано?
— «Обними горько-сладкого».
На подготовку к празднику ушло довольно много времени. Поскольку доставкой еды могла заниматься только Цин, ей действительно пришлось попотеть, но, в конце концов, она была солдатом.
Ник приказал ей собрать еду для шведского стола. При этом он составил список из нескольких десятков ресторанов, рынков и частных домов.
— Да почему я не могу пойти в какой-нибудь банкетный зал, — спросила Цин, — и взять там все сразу?
— Да, так было бы проще, — согласился Ник. — Но и ущерб тогда будет заметнее. Если уж нам приходится красть еду по списку из доброй сотни наименований, мы должны хотя бы брать ее в разных местах, иначе кому-то из живых придется заплатить за украденное кругленькую сумму.
Цин явно не питала никакого уважения к живым и к их потерям. Концепция «ответственного воровства» была ей чужда. К счастью, за время, проведенное в Стране, ей никогда не приходило в голову украсть что-то действительно ценное, а оружие она крала у государства, поэтому платить за него конкретным людям не пришлось. Впрочем, кто-то за него все-таки заплатил.
В конце концов, Цин сделала все так, как требовал Ник. Завершив работу, Цин спросила, заслужила ли она продвижение по службе. Ник ответил, что хороший солдат никогда об этом не спрашивает.
Цин работала трое суток без перерыва, чтобы добыть еду для всех призраков Атланты, но результат того стоил. Когда призраки собрались на банкет, Ник понял, что никогда еще не видел в Стране так много счастливых и довольных лиц сразу. Не столь важно, удастся ему собрать добровольцев или нет, Ник знал, что сделал доброе дело.
Когда все речи были сказаны и каждый наелся досыта, Исайя рассказал призракам о том, что в армию Ника требуются добровольцы.
— Кто-то должен подняться на борьбу с Небесной ведьмой, — сказал он. — И мы должны принять участие в этом деле.
Ник просил пятьдесят добровольцев, а в итоге их набралось восемьдесят, что привело к нехватке посадочных мест на поезде, так как в составе был лишь сам паровоз, штабной вагон Ника и один пассажирский вагон.
Тогда Цин, ко всеобщему удивлению, впервые утащила вагон из мира живых.
Исайя сдержал слово и накануне отъезда дал Нику детальные инструкции по поводу того, где найти дружественных призраков и какие города следует обходить стороной. Закончив брифинг, он обратился к Нику с советом.
— Тебе нужно вспомнить, кем ты был, — сказал Исайя. — Потому что ты на глазах превращаешься в ком шоколада. Даже по сравнению с тем днем, когда мы впервые встретились, шоколада на рубашке стало больше. Теперь им покрыты даже волосы. Меня это беспокоит.
— Мы не властны над воспоминаниями, — ответил Ник, вспомнив слова, которые ему однажды сказала Мэри. — Но я постараюсь.
— Что ж, в таком случае желаю тебе удачи во всех начинаниях, — сказал Исайя, подавая ему руку для дружеского пожатия. Между ладонями мальчики зажали последний, остававшийся у Исайи бисквит «Фортуна».
На извлеченной из бисквита бумажке было написано: «Удача — худшая стратегия».
Исайя, вероятно, расстроился, но Ник воспринял предсказание как добрый знак. Значит, решил он, я поступаю правильно, готовясь заранее к предстоящему сражению с Мэри.
Прошел месяц. Покинув Атланту, поезд Ника двигался зигзагами, заходя во все попутные города, в которые можно было добраться по мертвым железнодорожным путям.
«Я могла бы украсть для нас новые рельсы, — сказала Цин. — Но, к сожалению, я в состоянии брать из мира живых лишь то, что могу сдвинуть с места».
Ник все больше превращался в «ком шоколада», как верно подметил Исайя. Изменения были все заметней и достигли уже такой степени, что однажды Ник подошел к зеркалу, висевшему в его штабном нагоне, и начал водить рукой по стеклу, чтобы покрыть его шоколадом. Вскоре корка достигла такой толщины, что отражение полностью исчезло. Перед Ником лежал непочатый край работы, и времени на то, чтобы думать о себе, совсем не оставалось. Мысли о том, что он превращается в «ком шоколада», лишь отвлекали его от главного.
Руководствуясь инструкциями, данными Исайей, Ник посетил полтора десятка крупных и малых городов в Джорджии и обеих Каролинах, пополняя армию новыми добровольцами. Цин достигла высочайшего мастерства, устраивая представления, во время которых извлекала из мира живых предметы прямо на глазах изумленной публики. Пока зрители переживали увиденное, Ник предлагал им устроить банкет, даже не спрашивая, хотят ли местные призраки этого или нет, потому что, если и было нечто общее между всеми городами Страны, так это вечное желание хорошенько пообедать.
К тому времени, когда поезд пришел в Чаттанугу, где Цин добавила к составу девятый пассажирский вагон, в армии Ника насчитывалось уже около четырехсот человек.
— Как приятно снова быть в армии, — сказала ему Цин, когда поезд отправился в город Бирмингем, расположенный в штате Алабама. — Я уже целую вечность жду, когда же можно будет с кем-нибудь подраться.
— Мы идем на войну, потому что нас зовет долг, — ответил ей Ник. — Мы сражаемся за правое дело, а не потому, что нам так хочется.
— Ты за всех не говори, — возразила Цин. — У всех свои причины делать то, что мы делаем. Главное, что все эти причины собрались под одним знаменем.
