Линет почувствовала, как по ее щеке покатилась слеза. В это мгновение она осознала, что плачет не только из жалости к себе, но и из жалости к человеку, стоявшему перед ней. Этот мужчина семь раз отдавал свою душу и тело женщинам, которые должны были его покинуть. Семь женщин прошли мимо него, чтобы отдаться другим мужчинам.
– Каждая из них с радостью осталась бы с вами, – прошептала она, – если бы вы только попросили.
Он покачал головой, и она увидела в его глазах неизбывную боль.
– Нет, они не остались бы. А если бы остались, это сделало бы их несчастными.
Линет понимала, на что он намекает, но решила не отступать. Она должна была задать этот вопрос.
– А я?
Адриан развел руками.
– Мне нечего предложить вам, Линет. Если вы останетесь, я все потеряю.
Она кивнула, подавив судорожный вздох. В ней умерла последняя надежда, уничтоженная его безжалостной прямотой. Адриан не нуждался в ней. Он не любил ее. Недостаточно любил. Ее последний урок подошел к концу.
Она никогда не думала, что любовь может причинять столько боли.
– Хорошо, – прошептала Линет, хотя слезы застилали ей глаза.– Я выйду замуж за графа Сонгширского.
Услышав о ее выборе, виконт отшатнулся, словно его ударили. Потом он сжал кулаки и шагнул ей навстречу. Линет в страхе отступила от него. Если он хотя бы раз прикоснется к ней, она погибла. Она знала это абсолютно точно. Она не могла даже дышать одним воздухом с ним, понимая, что может превратиться в беспомощный сгусток горя.
К счастью, Адриан остановился в двух футах от нее и неуверенно заметил:
– Он недостаточно стар.
Линет кивнула. Она знала это, но решила, что лучше провести больше времени с добрым человеком, таким как граф Сонгширский, чем несколько недолгих лет с извращенной скотиной.
– Мне все равно, – тихо ответила она. – Графа хорошо знает наша семья. Мои родные будут рады ему. И я надеюсь, что те годы, которые мы проведем вместе, окажутся счастливыми.
Линет не могла вообразить себе жизнь в браке, когда один член семьи с нетерпением ожидает смерти другого.
– Вам будет нелегко с леди Карен.
Линет пожала плечами. Она была благодарна Адриану за то, что он затронул еще один вопрос, который можно было обсудить.
– Это займет некоторое время, но я постараюсь найти с ней общий язык. Когда Карен поймет, что я не буду становиться между дочерью и отцом, все наладится. Она всегда была очень ревнива.
Адриан кивнул, но его движение было каким-то нервным. Он снова сделал шаг вперед, но Линет тут же, отскочила и в панике залепетала:
– Это мое решение, милорд. Вы пообещали мне, что я сделаю выбор сама. Я хочу выйти замуж за графа Сонгширского. Я хочу, чтобы этот человек стал моим мужем.
Адриан застыл, со смущением глядя на нее. Линет вновь вспомнила слова Сюзанны:
«Несмотря на все свои способности, Адриан всегда оставался мужчиной. Он не понимает, как нам тяжело расставаться с ним, и поэтому вам не стоит рассчитывать на его помощь». Она пристально смотрела на него, убеждаясь, что Сюзанна была права. Адриан был растерян. Казалось, он застрял в собственной ловушке, мечтая о том, чего никогда не смог бы иметь.
– Все кончено, милорд, – прошептала Линет, желая освободить его и обрести собственную свободу. – Я выйду замуж за графа Сонгширского сразу же, как только он определит сроки нашего бракосочетания. А вы получите свои деньги и заживете достойной вас жизнью. – Она заставила себя улыбнуться вымученной улыбкой. – Возможно, когда-нибудь вы женитесь, и у вас будут дети. Может, мы встретимся: я буду богатой вдовой, а вы – счастливым отцом.
Линет видела, что Адриана задели ее слова, хотя он и не осознавал источника своих страданий. А еще она поняла, что была ему небезразлична. Он хотел ее, но, к сожалению, не любил и никогда не полюбит. Для него она была всего лишь средством на пути к цели. Орудием, при помощи которого он восстановит имение Марлоков.
– Пожалуйста, Адриан, – тихо сказала Линет, – уходите. Позвольте мне привести все в порядок.
Она повернулась к нему спиной и стала смотреть на закат. В ее сердце уже наступила полночь.
Глава 20
– Чего вы хотите?
Адриан сидел в кресле, с изумлением глядя на графа Сонгширского. Если бы этот почтенный господин появился перед ним голый, то это не так бы шокировало виконта, как то, что он сейчас сказал.
– Боже мой, – удивленно произнес граф, – вот уж не подумал бы, что у вас это вызовет затруднения.
– Но...
Адриан умолк. Это было невозможно! Это был абсурд, полный абсурд!
– Никаких «но», – твердо возразил граф. – Послушайте меня, мальчик мой. Я хочу взять в жены невесту Марлока. Зачем, по-вашему, я порекомендовал ей обратиться к баронессе?
Адриан кивнул, с отсутствующим видом глядя на пачку денег, лежавшую между ним и его гостем.
– Мы уже обсудили все детали, – сказал он, словно подтверждая этот факт самому себе.
– Да, – согласился граф. – Все, кроме одной. Вы должны лишить ее невинности для меня.
В голове Адриана был полный сумбур.
– Вы не можете говорить это серьезно. Граф раздраженно взмахнул руками.
– Посмотрите на меня, Адриан. Я старый, слабый человек. Господи, да у меня нет ни умения, ни терпения, чтобы правильно сделать девственницу женщиной, тем более, если она дочь священника. – Он нагнулся вперед, пронзительно глядя на Адриана. – А у вас есть опыт. Вы делали это много раз.
– Ни одну из своих девушек я не лишал девственности! – отрезал Адриан, не понимая, почему его кулаки сжались, и ему захотелось ударить графа, который только что щедро заплатил за брачную сделку.
– Конечно, не лишали, – ответил граф, успокаивая Адриана. – Но на этот раз вы выполните мою просьбу, поскольку у меня, повторяю, нет терпения, чтобы сделать это как следует. – Его лицо приняло суровое выражение. – Эти молодые особы могут быть так ранимы и непредсказуемы. Возможно, с ней придется вести себя как-то по-особому, а я не могу. Мы с вами оба хорошо знаем, что неумело проведенная первая ночь может нанести девушке непоправимую травму.
Адриан почувствовал, что у него пересохло во рту.
– Но ведь это ваша брачная ночь, – сказал он охрипшим голосом.
– Нет, Адриан. Моей брачной ночью будет вторая ночь. А первый раз она будет с вами, – твердо заявил граф и встал, протягивая руку за своей шляпой. – И не затягивайте. Сделайте это сегодня. Послезавтра я получу разрешение на брак. Это даст ей время, чтобы прийти в себя. – Он остановился у двери и подмигнул Адриану. – А потом будет моя очередь.
