– До свидания! – закричала Алиса, но ее крик растаял в снегопаде.
Она полетела над дорогой, теперь уже как можно скорее, кутаясь в простыню, чтобы не замерзнуть.
Алиса могла бы включить небольшой фонарик, который был вшит в ее шерстяную шапочку, но потом подумала, что ей достаточно света луны.
Наверное, по этой дороге в последний раз кто-нибудь проезжал в прошлом году. И если бы не деревья по сторонам, трудно догадаться, что летишь над дорогой, а не над просекой в лесу.
Снегопад только-только прекратился, и облака улетели, унесенные последним усилием еще недавно бешеного ветра. Наступит сказочный новогодний покой, когда воздух прозрачен и видны улыбки на личиках звезд, когда снег настолько ровный и нежный, что даже птицы еще не решаются оставить на нем тонкие треугольники своих следов. И все это снежное одеяло соткано из миллиардов снежинок, из бриллиантиков голубого цвета.
Тишина такая, что слышно, как шепчутся звезды, как пролетает по небу метеорит, как вздохнул в берлоге медведь, как пискнул в своей глубокой норе крот, увидев страшный сон.
Алиса летела над дорогой, стараясь не дотрагиваться краем простыни до снежного покрова.
«Странно, – думала Алиса, – я здесь уже давно, целый день, а не видела еще ни одного ребенка. Неужели их совсем не осталось?»
Дорога привела Алису к развилке. От развилки надо было брать левее, к развалинам городка, покинутого жителями.
На развилке стоял навес на четырех каменных колоннах, за ним плита и в ней кран, от которого к самой земле тянулась сосулька.
Алиса догадалась, что летом из крана течет родниковая вода.
Она остановилась, подошла к крану, отломила сосульку и начала ее сосать. Если бы сейчас эту картинку увидела мама, а тем более домашний робот Поля, они бы с ума сошли. Впрочем, они бы еще скорее сошли с ума, если бы знали, что Алиса летит в замок, которым правят привидения, да еще мчится по заколдованному зимнему лесу, куда ни один человек не смеет сунуться…
И не успела Алиса додумать мысль до конца, как из-за каменной колонны вышел маленький мальчик в серых лохмотьях и шапке с оборванным ухом.
– Добрая тетенька, – сказал он, протянув к Алисе тонкую, посиневшую от мороза ручку, – подайте кусочек хлебца несчастному сиротке.
– Ой! – испугалась Алиса. – Ты что здесь делаешь? Ты же замерзнешь!
– Я обязательно замерзну, – сказал мальчик. – Я чувствую, как онемели мои ножки и отморозились уши.
– Так беги домой!
– У меня нет дома, – сказал мальчик, – я днем сижу в снегу, ночую в ледяном погребе, а кушаю льдинки и сосульки. Помоги мне, обними меня! Неужели ты дашь мне погибнуть?
Мальчик шел к Алисе, протягивая бессильные ручки и дрожа всем тельцем.
Алисе стало его безумно жалко. Она подбежала к нему и обняла.
– Как же так! – говорила она. – Сейчас я тебя разотру, сейчас я дам тебе глюкозы…
Но она не успела ничего сделать, потому что в мгновение ока ручки мальчика, которые обнимали ее шею, стали цепкими и когтистыми. Он вцепился в шею Алисы и раскрыл ротик… изо рта торчали длинные загнутые зубы!
Еще секунда – и он вонзит зубы в шею Алисе!
Алиса рванулась в сторону, но мальчик висел на ней, не отпуская.
Он злобно захохотал, и его хохоток понесся над снежной пустыней, устремившись к звездам.
Ужас придал Алисе дополнительные силы. Она оторвала от себя когти маленького чудовища и успела нажать на кнопку гравиподошв.
Тут же подошвы заработали и понесли Алису вверх.
Секунду, а может, две маленький нищий висел на Алисе, а потом его когти разжались, и с отчаянным криком он понесся к земле.
Алиса только тут сообразила, что она могла и убить этого перевертыша. Ведь за две секунды подошвы вознесли ее на высоту пятиэтажного дома.
Опомнившись, Алиса испугалась за мальчика и быстро спустилась к нему. Но касаться его не стала.
Мальчик лежал, зарывшись в снег, глаза его были закрыты.
– Ты не разбился? – спросила Алиса.
Мальчик не отвечал.
Алиса протянула руку, и тут мальчишка сразу ожил и снова кинулся на Алису. Бывают такие собачонки. Вроде ты ей все объяснил и она уже поджала хвост, но стоит тебе повернуться к ней спиной, как она в бешенстве кидается, чтобы схватить тебя за пятку.
Но Алиса два раза на одну уловку не попадается.
Она успела отскочить.
Мальчонка стоял, расставив руки и согнув ноги, готовый прыгнуть. Глаза его сверкали отчаянным зловещим блеском. Он снова кинулся на Алису, и она опять отпрыгнула в сторону. Злости в этом мальчонке было хоть отбавляй, но вот спортом он никогда не занимался, и, конечно же, в ловкости ему с Алисой не сравниться.
Когда он кинулся на Алису в третий раз, она подставила ему ножку, и мальчишка растянулся во весь рост. Теперь-то уж Алиса его не жалела. Она поняла, что он мальчик-ловушка для случайного путника. И относится он к компании привидений.
Хитрец сообразил, что Алису ему в честном бою не одолеть, поэтому он кинулся на землю и принялся кататься по снегу и горько плакать.
– Ты меня избила! – кричал он. – Ты меня искалечила! Вот мой старший брат придет, он тебе покажет.
– И кто же такой, если не секрет, твой брат? И где он живет?
– Мой старший брат – великий волшебник! – заявил нищий мальчик. – Он живет в замке.
– А ты, несчастный врунишка, побираешься? И давно ты видел здесь прохожих?
– Давно, – ответил мальчик, – очень давно. И я сильно проголодался.
– Так чего же сидишь?
– Потому что жду девочку Алису. Я должен ее поймать.
– А потом?
– Раньше был приказ доставить ее в замок. А сегодня пришел новый приказ – если будет сопротивляться, ее можно убить!
– И кто же приказал?
– Меня не спрашивают, – ответил мальчик.
– И где же ты живешь? – спросила тогда Алиса.
– Я на кладбище, – быстро ответил мальчик, и Алиса подумала: снова врет!
Алиса потуже закуталась в простыню и включила подошвы.
Мальчик, который смотрел на нее с земли, спросил:
– Так ты Алиса или не Алиса?
– Я привидение! – откликнулась Алиса. – Неужели тебе это не понятно?
Она летела все выше, а снизу донесся голос мальчика:
– Чего же ты раньше не сказала! А я думал, что ты Алиса…
Алиса больше не слушала его. Она полетела левее.
Никто ее не преследовал, никто не обращал на нее внимания.
Снова набежали облака, и луна все чаще скрывалась за ними.
