Заиграла музыка, и танец начался.
– Понимаю, что прошу слишком многого, но будь добра, улыбнись мне хоть разок, любовь моя, – попросил он тихим, обманчиво любезным тоном, ведя ее сквозь двойной строй восхищенных господ и дам. – Ты уже ясно дала понять, что говорить со мной не желаешь, но хоть одну-то жалкую улыбочку разве не можешь из себя выжать?
Не снисходя до ответа, Кассандра лишь еще плотнее сжала губы.
– Нет, в самом деле, дорогая, хотя я понимаю, каким тяжким испытанием явилась для тебя встреча с моей семьей, должен все же заметить, что твое красноречие нынешним вечером оставляет желать большего. Ты хорошо себя чувствуешь?
Растянув губы в вежливой улыбке, Кассандра сказала тихо, но внятно:
– Убирайся к дьяволу.
Он отвесил ей низкий поклон. Она присела в реверансе.
– Ах, сладость моя, как я люблю слушать твой голос! Правда, меня не совсем устраивает содержание разговора. Придется нам над этим поработать.
Следующая фигура танца требовала поворота. Риордан высоко поднял ее руку, Кассандра сделала изящный пируэт.
– Как я слышал, некоторые мужчины предпочитают, чтобы их жены целыми днями не раскрывали рта, но я не из их числа. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя жена посылала меня к черту на каждом шагу.
– Я тебе не жена.
Риордан обнял ее за талию, слегка надавив на поясницу, и улыбнулся.
– В последнее время нет, это верно. Но после сегодняшнего бала ты снова ею станешь. Осторожно, дорогая.
Он подхватил ее под локоть, когда она оступилась.
Кассандра больше не могла заставить себя хотя бы притворно улыбнуться.
– Даже ты не посмеешь…
Сложные фигуры танца разлучили их в эту минуту. Она яростно уставилась через проход, образованный танцующими парами, на его несносное, невыносимо самодовольное лицо и начала всерьез обдумывать возможность задать стрекача. Конечно, не успеет она пробежать и трех шагов, как он ее схватит, но по крайней мере ей удастся поставить его в неловкое положение.
Словно прочитав ее мысли, он вновь, опережая музыку и общий порядок движений, крепко взял ее за руку.
– Даже я не посмею чего, мой ангел?
Кассандра стиснула зубы.
– Какой мужчина станет домогаться женщины, которая его презирает? – проговорила она хриплым шепотом.
– Полагаю, тот, кто устал ждать.
Его улыбка начала угасать.
– Я тебе не позволю даже близко ко мне подойти! Ни нынешней ночью, ни когда-либо в будущем.
– В таком случае мне придется взять то, что принадлежит мне по праву, без твоего разрешения.
– Я тебе не принадлежу!
Танец уже успел закончиться; обменявшись торопливым поклоном и реверансом, они покинули середину зала скорее как дуэлянты, а не как новобрачные, хотя он продолжал крепко держать ее за руку.
– Касси! На тебя приятно поглядеть, разрази меня гром! А ну-ка поцелуй меня!
– О, Фредди!
С неподдельной радостью Кассандра бросилась в раскрытые объятия своего кузена. Глаза у нее увлажнились.
– Господи, до чего же я рада тебя видеть!
– Ей-богу, я тоже рад! Не пропустил бы этот бал ни за какие коврижки. Привет, Филипп, мои поздравления и все такое.
Мужчины обменялись рукопожатием, хотя Риордан при этом выглядел мрачновато.
– Как ты поживаешь, Фредди? – спросила Кассандра. – Как твои дела? Я тебя не видела целую вечность!
– Я, как всегда, отлично, Касси, и у меня потрясающие новости. Я тоже скоро женюсь!
– Не может быть!
– Она сказала «да» вчера вечером, я даже матушке еще не успел сообщить. Я бы привел ее с собой сегодня, но она простудилась и слегка прихворнула. Надеюсь, это не из-за того, что она сказала «да»! Ха-ха!
– О, Фредди, какая замечательная новость! Я так рада за тебя. Это Эллен ван Райн?
– Ага! Не девушка, а персик! Касси, ты непременно ее полюбишь. Разве это не чудо – мы оба обзавелись супругами почти одновременно. Кто бы мог подумать прошлой весной в Париже, что все так здорово получится?
Она пробормотала в ответ что-то невнятное.
– Погоди, это еще не все новости. Знаешь, кто еще собирается затянуть брачную петлю? Угадай!
– Кто?
– Матушка.
– Не может быть! И за кого она собралась?
– За парня по фамилии Фрейн. Эдуард Фрейн. Страшен, как смертный грех, зато богат, как Крез. Ты ведь с ним знакома, верно?
Кассандра могла лишь кивнуть в ответ. Рот у нее не желал закрываться от удивления. Она была страшно сердита на тетю Бесс, но все же такого спутника жизни, как Эдуард Фрейн, ей не желала. Однако ей пришло в голову, что в подобном союзе есть своего рода гармония. Она искренне надеялась, что они сделают друг друга счастливыми, хотя ни за что не стала бы биться об заклад, что так оно и будет. Какая, однако, ирония судьбы! В свое время она в порыве праведного негодования отказала Эдуарду Фрейну, потому что он предложил ей сожительство без брака, а кончила тем, что стала сожительницей Филиппа Риордана.
Фредди пригласил ее на второй танец, а брат Риордана Джордж – на третий. Дальше последовала беспрерывная цепочка кавалеров. Некоторых из них Кассандра даже не знала по имени. Она быстро выбилась из сил, но, предпочитая танцы разговору, не отказывала никому. И все время ее преследовал неотступный взгляд Риордана, хотя она старательно избегала встречи с ним. Она заметила, что он пьет. Пьет не очень много, но по-настоящему, а не для виду. В какой-то момент, когда их пути случайно пересеклись, Кассандра сказала ровным, безразличным тоном:
– Я вижу, ты опять начал пить.
– Ты предпочла бы, чтобы я не пил?
– Мне совершенно все равно, пьешь ты или нет.
Риордан заглянул в свой бокал.
– Какое совпадение! Представь себе, мне тоже совершенно все равно.
И поставил недопитый бокал на стол.
* * *
Чуть позднее, когда музыканты прервали игру, чтобы немного передохнуть, он увел ее от последнего партнера и направился вместе с нею к нише в стене, где с рюмочкой миндального ликера устроилась леди Селена Стронг в обществе еще двух-трех пожилых дам, хранительниц ключей от входа в haut monde
[51]
. Леди Селена заговорила с Кассандрой едва ли любезнее, чем три месяца назад, во время памятной встречи в аптеке. Посреди принужденного, то и дело спотыкающегося разговора Риордан вдруг спросил, как поживает Уолтер, и этот невинный вопрос необъяснимым образом вызвал малиновую краску на щеках ее светлости. Кассандра не сразу вспомнила, что Уолтер, сын леди Селены, растратил огромную сумму денег из кассы семейного предприятия, а Риордан помог их возместить без лишнего шума, дав Стронгам взаймы.
