От такого крикливого напора зрители оробели и молчали.
– Кто желает соперничать с богами и создать новое живое существо? Ну, не трусьте! Я вижу среди зрителей девочку Алису. Девочка Алиса, хочешь ли ты попробовать свои силы?
– Нет! – закричал Поля. – Я этого не допущу. Я сам попробую свои силы!
– У роботов нет настоящего воображения, – ответила тетя Дуся. – Робот не может ничего создать.
– А мы попробуем! – Поля пытался вырваться на манеж, но Алиса уцепилась за него:
– Полечка, милый, не надо, потерпи!
Пока Алиса воевала со своим верным роботом, она упустила шанс выйти на арену. Вместо нее выбежал один из мальчиков лет шести-семи, что сидел справа с братом и родителями. Он перемахнул через барьер и встал рядом с тетей Дусей. Размером он был как раз с ее мускулистую ногу, обтянутую блестящим чулком.
– Вот и молодец, – сказала тетя Дуся добрым голосом. – Сейчас мы с тобой сотворим чудо.
Тетя Дуся хлопнула в ладоши, и в ответ на это сбоку из прохода выехал на колесиках небольшой столик с пультом.
– Я должна предупредить дорогих зрителей, что все, что вы сейчас увидите, на самом деле не существует. Это только изображение, только картинка, которую выдумает наш дорогой… Как тебя зовут, наш дорогой?
– Его Колей Пуделем зовут! – откликнулся брат мальчика из темноты. – Можно я тоже спущусь? Я лучше умею придумывать!
– Ничего подобного, – ответил Коля Пудель. – Сначала я придумаю, а потом ты.
– Миша, сейчас же перестань! – взволновалась его мама.
– Попрошу передать мне сто рублей, – сказала тетя Дуся. Она сама взбежала по ступенькам наверх, и Алиса услышала, как мама Пудель шуршит бумажками.
Затем тетя Дуся подошла к мальчику и прикрепила к его виску присоску.
– Ты все запоминаешь? – тихо спросила Алиса робота. – Это может быть очень важно.
– Я все снимаю, – ответил Поля. – Я спрятал сегодня за глазами видеокамеру.
– Да ты у меня изобретатель, а я и не знала!
– Теперь будешь знать, – гордо ответил робот.
Никто не слышал этого разговора, потому что внимание зрителей было приковано к манежу.
Тетя Дуся отошла к столику с пультом и оттуда приказала басом:
– Мальчик Коля, смотри перед собой и представляй!
– А что я должен представлять?
– Сейчас посмотрим. – Из кармана на бедре тетя Дуся достала небольшую записную книжечку в золотом переплете и начала бормотать себе под нос: – Соловья-разбойника мы проходили, водяного изобретали… русалок только сегодня делали…
Поля толкнул Алису в бок локтем. Локоть у него был острый, и Алиса чуть не взвыла от боли. Но сдержалась и кивнула.
Наконец тетя Дуся нашла нужную строчку.
– Ты русские сказки знаешь? – спросила она Колю.
– Знаю.
– И былины знаешь?
– И былины… – Но мальчик Коля не был уверен, он кинул взгляд в темноту, где сидели его родители.
Оттуда донесся женский голос:
– Знаешь, знаешь!
Коля кивнул.
– Значит, сегодня, – сказала тетя Дуся, – мы с вами будем воображать этого самого… Кащея Бессмертного. Слышали о таком?
Все, кроме Поли, ответили, что слышали. Поля сжал резиновые губы, но глаза его бегали, снимая все вокруг.
– Перед тобой – экран, – сказала тетя Дуся. – Передо мной – усилитель твоих мыслей. Давайте похлопаем Коле и посмотрим, какого он нам выдумает Кащея Бессмертного. Только не испугай свою маму! – Тетя Дуся захохотала басом.
Из темноты раздался ответный смех.
Мальчик Коля насупился, приложил кулак ко лбу, будто от этого ему лучше думалось.
И тут же на громадном зеркале, разделявшем манеж надвое, начал появляться туманный силуэт.
– Давай, давай! – крикнула тетя Дуся. – Думай! Энергичнее думай!
Мальчик напрягся. Он старался. Но пока что на экране клубилось нечто невнятное, непохожее на Кащея. Алисе вдруг захотелось закричать: «Я знаю, какой из себя Кащей!» Она еле удерживалась, чтобы не побежать вниз и не помочь мальчику.
– Колька! – закричал его брат Миша. – Он костлявый!
– Я сам знаю, что он – скелетик. Я по телику смотрел! – отозвался Коля Пудель.
И тут переливчатое и непонятное пятно в зеркале, разрезающем цирк, стало вытягиваться вверх и как бы делиться на отрезки – и уже можно было в нем угадать скелет гигантского роста, под потолок. В руке у скелета была сабля, на ногах – черные сапоги, а больше на скелете ничего не было.
Скелет начал переступать с ноги на ногу и улыбаться. Самое жуткое – смотреть, как Кащей улыбается.
Он расхохотался, но ни звука не долетело в зрительный зал. Это тоже было страшно.
Кащей казался совершенно реальным и объемным, будто он не был изображен на плоскости силой воображения ребенка, а просто отразился в зеркале, и все время хотелось оглянуться, чтобы проверить, нет ли Кащея Бессмертного в зале, не затаился ли он за спиной.
– Готов ли твой Кащей? – спросила тетя Дуся.
– Наверное, готов, – ответил мальчик.
– Нравится он тебе?
– Как живой! – ответил мальчик.
– Теперь мне, теперь мне! – закричал мальчик Миша.
– Сначала, – сказала тетя Дуся, – создатель этого чудовища мальчик Коля, а также его родственники и родители имеют право сфотографироваться у изображения Кащея Бессмертного. Стоимость фотографии – сто рублей.
– Много, – откликнулась мама мальчика. – Я уже разорилась!
– Мама! – буквально завопил мальчик Коля. – Ты хочешь оставить меня без праздника?
– Тебя я хочу оставить с праздником, а семью – с деньгами. Как только ты сфотографируешься, твой братишка Миша сразу побежит своего Кащея придумывать.
– Это очень полезно, – заявила тетя Дуся. – Познавательно!
Она ходила по манежу, постукивала концом хлыста по белому сапогу, икры ее ног были похожи на бутылки шампанского.
– Придумывание чудовищ и сказочных существ приятного вида, – рассуждала тетя Дуся, – развивает у детей воображение, а у взрослых – любовь к воспитанию детей. Мы этим занимаемся, чтобы помочь учителям и художникам. А ну, давай покажи нам, что ты умеешь делать.
Последние слова тети Дуси относились к Кащею Бессмертному. Монстр переступил с ноги на ногу. Тетя Дуся щелкнула хлыстом, подняв с манежа облако пыльных опилок. И тогда, ко всеобщему удивлению, скелет начал приплясывать, как будто вот-вот пустится вприсядку.
– Осторожнее! – вырвалось у Алисы. – Он может рассыпаться!
– Рассыплется – другого изобразим! – весело ответила тетя Дуся и еще раз щелкнула хлыстом.
