На большом дисплее появилось изображение. Компьютер очистил его от всего лишнего, сфокусировал, и картина, представшая взору Алисы, оказалась в самом деле зловещей.
Это была старуха. В рваном платье, которое за последние сто лет никто не стирал и не штопал. Главной чертой сморщенного безгубого лица был нос, который свисал к верхней губе и встречался там с длинным желтым зубом из нижней челюсти. В худой когтистой руке старуха держала метлу. Одна ее нога была обыкновенной, а вместо второй торчала голая кость, будто бабушка взяла ногу напрокат у скелета, что стоит в Алисиной школе в биологическом кабинете.
– Ты можешь представить, – заговорил Милодар, – как перепугалось мирное семейство Пуделей.
– Пуделей?
– Не собак пуделей, а семейство по фамилии Пудель!
– Я слышу, не нужно кричать.
– Когда мирное семейство Пуделей встретило этих чудовищ в лесу, оно бежало без оглядки…
На викаде были видны облака, вершины деревьев, трава под ногами – все, что попадало в поле зрения камеры, которой размахивали на бегу.
– Кто это там, рядом с Бабой Ягой? – спросила Алиса.
– Как, ты знаешь имя этой страшной старухи?
– Мне странно, что ваши Пудели не знают таких простых вещей.
– Вот видишь, я тоже не знал, – сказал Милодар. – Ты у нас специалистка по сказкам, а мы с Пуделями многое забыли. Лучше скажи мне, что тебе известно об этом чудовище?
– Значит, так, – начала Алиса. – Зовут ее Баба Яга – костяная нога…
– Вот именно, костяная!
– Живет она в лесу, в избушке на курьих ножках…
– На каких? На курьих? Разве бывают такие маленькие избушки?
– Нет, – сказала Алиса, – но бывают такие большие ножки. Обычно Баба Яга летает над лесом в деревянной ступе и направляет ее полет метлой. У нее есть спутники – черный ворон и черный кот, которые живут в ее избе. Питается она…
– Вот именно, это существенно!
– Я думаю, что маленькими мальчиками. Она их сажает на лопату и отправляет в печь.
– Ты с ума сошла! Это же людоедство. Она разумна или нет?
– Не знаю, разумна или нет, но разговаривать умеет.
– Откуда ты столько знаешь?
– Мне бабушка рассказывала, – ответила Алиса. – А ей – ее бабушка.
– Замечательные традиции у вас в семье! – воскликнул Милодар. – Значит, Пудели должны благодарить судьбу за то, что эта самая Баба Яга передвигалась в тот день пешком.
– Она могла оставить ступу в избушке. Завтра возьмет и кого-нибудь догонит.
– Не смей так думать, Алиса! Если это случится, мы с тобой вылетим с работы.
– То есть вы вылетите с работы, а я из школы?
– Алиса, не отвлекайся и научись понимать шутки. Меня никто никогда не погонит с работы, потому что я – главный комиссар на Земле.
– Хорошо, не буду, – сказала Алиса. – А вы так и не сказали мне, кто был с Бабой Ягой?
– Он не получился на снимке. По показаниям Пуделей, он похож на гориллу или снежного человека. Это обросшее шерстью, неопрятное и даже страшное существо.
– Наверное, это друг Бабы Яги, леший, – предположила Алиса. – Они часто ходят вместе.
– Где они ходят вместе?
– В сказках.
– Алиса, мы имеем дело с совершенно реальными событиями. Мы не имеем права смириться с тем, что по нашей стране шастают бабы-яги и лешие, а в наших водоемах купаются водяные. Разве так может быть?
– Разумеется, нет.
– Вот видишь! И какое ты находишь этому объяснение?
– Не знаю, – ответила Алиса. – Надо полететь туда и посмотреть.
– Погоди, – остановил ее Милодар, – сначала я свяжусь с поисковой группой. Можно дать изображение на ваш экран?
– Валяйте, – сказал домашний робот Поля, – мне ведь тоже интересно. Для меня эти ведьмы и лешие – воспоминания о детстве Алисы. Бабушка, бывало, читает Алисочке, а я рядом пол натираю. И запоминаю. А когда бабушка задремлет, я ее заменяю и дочитываю.
На большом домашнем экране, куда комиссар переключил связь, появилось изображение мрачного полицейского в стальной пожарной каске.
– Доложите! – приказал ему Милодар.
– Мы обшарили весь лес по соседству с дачным поселком, но не обнаружили никаких следов пожилой женщины с костяной ногой и волосатого мужчины отвратительного вида.
– Та-а-ак! – угрожающе произнес Милодар. – Может быть, вы забыли дома биоискатель?
– Нет, – ответил полицейский, показывая короткую трубку с раструбом на одном конце, – биоискатели работают. Мы определили всех зайцев, белок и даже ворон в лесу, но не нашли ни одного из подозреваемых существ.
– Но они могли переодеться в дачников!
– Дачники уже два часа как попрятались по домам или убежали на станцию. Поселок совершенно пуст.
– Та-а-ак. – Милодар отключил экран и начал расхаживать по комнате, сцепив за спиной пальцы и размышляя вслух: – Мне начинает казаться, что в этой истории появляются какие-то общие черты, назовем их системой. Ты согласна, Алиса?
– Как я могу ответить, если не знаю, о какой системе вы говорите.
– Вчера мы искали водяного, его видели, но потом он исчез без следа. Сегодня мы ищем Бабу Ягу и лешего, их также видели, зафиксировали, а поймать не можем. Они пропали без следа. Но при этом оказывается, что все они не настоящие, а вышли из сказок, что они не должны существовать, их только бабушки помнят и о них рассказывают…
– И я! – вмешался робот Поля.
– Вот именно! Их не может быть, и мы их не находим, но люди пугаются и бегают от них по лесу.
Тут Милодар обернулся к Алисе и быстро произнес:
– Алисочка, мне пора, дела не ждут. Спасибо тебе за помощь. Нет, не отнекивайся! Ты оказала неоценимую услугу, дав толчок моему творческому порыву. Завтра я тебе принесу это дело на блюдечке, как очищенное и посоленное яйцо. Надо только подумать.
– Пошевелить серыми клетками? – спросила Алиса словами Эркюля Пуаро – любимого сыщика Агаты Кристи. Но Милодар, видно, не читал романов Агаты Кристи, потому что он сердито ответил:
– У меня нет ничего серого! – и растворился в воздухе.
– Зря ты ему сказки рассказывала, – заметил Поля, глядя на пустое место.
Глава 4
Соловьи-разбойники
В тот день Милодар не появлялся, не звонил, не беспокоил, – как сквозь лед провалился на свою антарктическую базу. Он хоть и обещал объявиться только завтра, но Алисе было немного обидно. Это типичная мужская черта – благодарить, рассыпаться в комплиментах, а когда все пройдет – забыть о том, что контрольную ты списал у Алисы, что задачку тебе решила Алиса и даже совет ценный дала та же Алиса. Скромная, незаметная труженица…
