— К несчастью для них и для вас, — заявил Стивен, изумленный
ее столь бурной реакцией на его опоздание, — поскольку вы уже помолвлены со
мной.
Но Шерри уже села на своего любимого конька, и ее нельзя
было остановить.
— Джентльмены, с которыми я сегодня познакомилась, не только
добры, но и гораздо привлекательнее вас!
— Неужели? — пренебрежительно усмехнулся он. — В чем же их
привлекательность?
— Во-первых, они моложе! — парировала Шерри, мечтая согнать
улыбку с лица этого высокомерного, несносного графа. — Вы слишком стары для
меня. Сегодня вечером я это поняла.
— В самом деле? — Он выразительно посмотрел на ее губы. —
Насколько я помню, в иные моменты вы находили меня весьма привлекательным.
Шерри отвела взгляд.
— Не смотрите на меня так! Это неприлично, пойдут сплетни! —
зашипела она, пытаясь отстраниться от него, но он, словно не замечая ее ярости,
еще сильнее прижал ее к себе и очень спокойно, словно речь шла о самых
тривиальных вещах, спросил:
— Как по-вашему, что будет, если я не сдержусь и либо взвалю
вас на спину и унесу отсюда, либо поцелую прямо сейчас, не сходя с места. Для
начала это здорово скомпрометирует вас в глазах всех респектабельных мужчин
здесь в зале. А для такого своевольного, себялюбивого и бессердечного, как я,
это не имеет значения.
— Вы не посмеете! — взорвалась она, бросая на него гневные
взгляды и понимая, что он просто пугает ее. Между тем танцующие пары, горя
желанием стать свидетелями скандала между таинственной американкой и графом
Лэнгфордом, сбились с такта. Стивен посмотрел на ее пылающее очаровательное
лицо, которое дышало гневом, и невольно улыбнулся.
— Вы правы, моя дорогая, — мягко сказал он. — Я не сделаю
этого.
— Да как вы смеете называть меня дорогой после подобных
заявлений?
Забыв на какой-то момент, что Шерри может окончательно
потерять терпение, если он позволит себе утонченные непристойные шутки,
принятые в его кругу, Стивен заглянул за корсаж, из которого соблазнительно
выглядывали ее нежные груди, и с наглой ухмылкой заявил:
— Вы и представить себе не можете, на что я способен, когда
вы рядом. Кстати, не забыл ли я сделать вам комплимент по поводу вашего платья?
— Да катитесь вы в преисподнюю вместе с вашими
комплиментами! — не выдержала она и, вырвавшись, оставила его одного на
танцевальном кругу.
— Бог ты мой! — сказал Мэйкпис партнерше. — Вы видели? Мисс
Ланкастер убежала от Лэнгфорда посреди танца.
— Должно быть, у нее с головой не в порядке, — вне себя от
удивления ответила партнерша.
— Тут я с вами не соглашусь, — с гордостью возразил молодой
баронет. — Когда мы с ней танцевали, ничего подобного не было. Напротив, она
показалась мне верхом благородства и женственности.
После вальса баронет поспешил к друзьям, надеясь, что и они
заметили, как потрясающе красивая рыжая американка отвергла надменного графа
Лэнгфорда, отдав предпочтение ему, баронету.
Ни от одного джентльмена на балу не ускользнуло это
беспрецедентное событие. Так ему и надо, этому ненавистному графу Уэстморленду,
неожиданно вторгшемуся на их территорию. Хоть одна женщина оказалась достаточно
проницательной, чтобы поставить его на место и уделить внимание Мэйкпису.
В считанные минуты Мэйкпис необычайно вырос в глазах своих
друзей, а Шерри превратилась в героиню бала.
Взбешенный ее выходкой, Стивен отошел в сторонку и тут
заметил, что целая толпа мужчин устремилась к его невесте. Они окружили ее,
наперебой приглашая на танец, и так бессовестно льстили, что Шерри невольно
бросила взгляд в его сторону, умоляя о помощи, однако взгляд этот был обращен
не к нему, а к Дю Биллю.
Ники отставил стакан лимонада и поспешил к Шерри, но не смог
пробиться через плотное кольцо мужчин. Девушка попятилась, затем повернулась и
побежала в сторону туалетной комнаты, а Ники вернулся к колонне, где они до
этого стояли со Стивеном, и скрестил руки на груди так же, как Стивен. Они и
представить себе не могли, что в этот момент выглядели, как двойники: оба
красивые, галантные, темноволосые, в безукоризненно сшитых костюмах, с печатью
вежливой скуки на лицах.
— Шерри стала героиней бала и идеалом всех мужчин в этом
зале, — заметил Ники. — И все потому, что отвергла вас.
Стивен и сам так думал, однако утешался мыслью о том, что у
Дю Вилля тоже не очень радостный вид.
— Уже завтра мою невесту во всеуслышание объявят
оригинальной, несравненной, в общем, Жанной д'Арк, и каждый лондонский хлыщ
будет до небес превозносить ее имя. Вы нанесли мне, как претенденту на ее руку,
серьезный ущерб.
— Я положил конец вашим притязаниям, — очень довольный, парировал
Стивен и кивнул головой в сторону дебютанток и их мамаш, столпившихся у
противоположной стены.
— Впрочем, у вас есть большой выбор среди этих жаждущих
выйти замуж девиц. Сделайте сегодня предложение любой из них, и завтра же
получите благословение их родителей.
Ники невольно проследил за его взглядом, и оба, забыв о
вражде, с минуту наблюдали за тем, с какой жадностью рассматривают их
потенциальные невесты.
— Вам никогда не казалось, что эти девицы смотрят на вас как
рыбак на форель, когда та хватает наживку, — поинтересовался Ники, любезно, с
рассеянным видом кивнув молодой леди, которая кокетливо обмахивалась веером и
строила ему глазки.
— Не знаю, как там насчет форели, но думаю, что они скорее
видят во мне незаполненный банковский чек с ногами, — ответил Стивен, бросил
неодобрительный взгляд на леди Рипли, не спускавшую с него глаз и что-то
нашептывавшую дочери, без всякого выражения посмотрел на ее дочь, славную
девушку, не лицемерную, искреннюю, одну из немногих в зале не пытавшихся ловить
выгодных женихов.
— Хоть у дочери Рипли хватает здравого смысла и гордости,
чтобы не обращать на нас никакого внимания.
— Хотите, познакомлю вас с ней, чтобы вечер не пропал даром,
— предложил Ники. — Я не отступлюсь от своих обязательств перед прелестной
рыженькой девушкой, тем более что она ко мне не совсем равнодушна, хотя мы
совсем недавно знакомы.
— Дю Билль? — произнес Стивен с металлом в голосе, что так
не вязалось с написанной на его лице учтивостью, предназначенной для милых
женщин.
— Лэнгфорд?
— Забудьте про обязательства!
Скрывая усмешку, Ники придал лицу непроницаемое выражение и
вернул Стивену его косой взгляд.
— Вы хотите сказать, что больше не считаете себя свободным
от обязательств перед мисс Ланкастер? — не без ехидства спросил он.
