«Я люблю тебя».
Он еще крепче прижал ее к себе, словно угадал ее мысли. Уже
потом она сообразила, что произнесла эти слова вслух.
С балюстрады ими любовалась вдовствующая герцогиня Клеймор,
она вся сияла, уже сейчас мечтая о внуках и сокрушаясь, что ее муж не может
вместе с нею порадоваться за сына и эту прелестную девушку.
Наверняка Роберт одобрил бы выбор Стивена. И герцогиня невольно
погладила обручальное кольцо, которое Роберт почти сорок лет назад надел ей на
палец. Алисия, так звали герцогиню, со счастливой улыбкой, не отрываясь,
смотрела на сына и его невесту, и ей казалось, будто Роберт здесь, рядом.
«Посмотри на них, любовь моя, — мысленно шепнула герцогиня.
— Он так похож на тебя, Роберт, а она напоминает меня в молодости». Алисии
показалось, будто Роберт коснулся ее талии и, наклонившись, прошептал ей на
ухо:
«Именно этого, дорогая, Стивену не хватало для полного счастья».
Вспомнив, что сыграла не последнюю роль в этом счастливом
событии, герцогиня с гордостью улыбнулась. Недаром Стивен пришел в неописуемую
ярость, когда она вручила ему список будущих претендентов на руку Шерри, — он
даже не подумал о том, что все они давно уже немощны и как будущие мужья
абсолютно несостоятельны. «Да, — с удовлетворением думала герцогиня, — это моя
заслуга».
А неподалеку от нее, глядя на жениха и невесту, Хью Уайткомб
вспоминал о тех далеких вечерах, когда Алисия с Робертом, а сам он со своей
Мэгги танцевали, бывало, всю ночь напролет, и восторженно причмокивал, радуясь
осуществлению своего хитроумного плана. Лучше не думать о том, что будет, когда
к Шерри вернется память. Разразится настоящая буря. Но девушка полюбила Стивена
Уэстморленда, а он полюбил ее. Хью в этом не сомневался. «Я добился своего,
Мэгги, старушка», — мысленно сказал он жене, и услышал в ответ: «Да, дорогой,
все это благодаря тебе. А теперь пригласи Алисию на танец. В этот незабываемый
момент».
— Алисия, — робко обратился он к герцогине, — вы не хотели
бы потанцевать?
Она ответила ослепительной улыбкой и положила руку ему на
плечо.
— Спасибо, Хью! Отличная мысль! Прошла целая вечность с тех
пор, как мы танцевали с вами.
Стоявшая несколько в стороне мисс Чарити Торнтон постукивала
по полу носком туфли в такт волшебному вальсу, ее выцветшие голубые глаза
сияли, а сама она, казалось, сейчас растает от удовольствия, наблюдая за
графом, выполнявшим свою первую обязанность в качестве будущего супруга Шерри.
Когда же и остальные участники бала закружились в вальсе, она услышала у самого
своего уха голос Николаев Дю Вилля и удивленно обернулась.
— Мисс Торнтон, — сказал он, ослепив ее своей белозубой
улыбкой. — Окажите мне честь, позвольте пригласить вас на тур вальса?
Млея от счастья, что в такой торжественный момент Дю Билль
пригласил ее танцевать, она расплылась в улыбке и с готовностью положила ему на
рукав свою маленькую руку, снова почувствовав себя юной, когда один из красивейших
джентльменов Англии повел ее по кругу.
— Бедный Мэйкпис, — доверительно сказала она Дю Виллю,
бросив сочувственный взгляд на молодого человека, — как он страдает!
— Надеюсь, вы-то хоть не страдаете? — озабоченно сказал Ники
и, увидев, что она не поняла, добродушно добавил:
— Мне казалось, что вы за меня очень переживали!
Она выглядела чарующе взволнованной, когда Дю Вилль кружил
ее в вальсе, приноравливаясь к ее маленьким шажкам.
— Николае, — сказала она наконец, — позвольте вам открыть правду.
— Разумеется, если вам этого хочется.
— Я стара и клюю носом, когда мне совсем не хочется спать, и
временами бываю ужасно забывчива…
— Ничего подобного за вами не замечал, — вежливо возразил
Ники.
— Но, мой дорогой мальчик, — продолжала она уже сурово,
пропустив мимо ушей его возражение. — Не такая уж я простофиля, чтобы поверить,
будто вы по уши влюбились в нашу ненаглядную Шерри!
Ники сбился с ноги, так был изумлен.
— Вы… не верили?
— Конечно, нет. Все шло по моему плану.
— По вашему плану? — изумленно протянул Ники, во все глаза
глядя на мисс Чарити. Каким же надо быть дураком, чтобы ничего не заметить. Дю
Вилль вспыхнул и едва не расхохотался.
— Естественно, — с гордостью кивнула она. — Не в моем
характере хвастать, но, — тут она указала на счастливую пару, которую все
поздравляли, — это моя работа.
Все еще не веря, что это правда, Ники искоса посмотрел на
мисс Чарити и спросил:
— И что же вы, позвольте узнать, предприняли?
— Там намекнула, тут подтолкнула, мой дорогой мальчик. А
теперь меня гложет сомнение. Не знаю, стоит ли Шерри связываться с Лэнгфордом
после того, как он так распалился от ревности к Мэйкпису. — Старушка заливисто
рассмеялась, и плечи ее затряслись. — За последние тридцать лет, насколько я
помню, я не видела сцены забавнее… Во всяком случае, никогда не забуду всех
этих треволнений. С той самой минуты, как Уайткомб попросил меня сыграть роль
дуэньи, я почувствовала себя невероятно полезной. И все время помнила, что
никакая я не дуэнья. Уайткомба это вполне устраивало, иначе он пригласил бы
кого-нибудь другого.
Ники ничего не сказал, и молчание затянулось. Тогда мисс
Чарити подняла на него глаза и заметила, что он смотрит на нее так, будто видит
впервые.
— Вы что-то хотите сказать, мой дорогой?
— Пожалуй, да.
— Ну и?..
— Примите, пожалуйста, мои нижайшие извинения.
— За то, что недооценили меня?
Они обменялись улыбками, и пожилая леди сказала:
— Не вы первый, мой милый.
Глава 35
— Я чувствую себя гостем в собственном доме, — пошутил
Стивен, когда вместе с братом они дожидались в гостиной женщин, чтобы
отправиться в оперу. С того момента, как на балу было объявлено об их помолвке,
Стивену ни разу не удалось побыть с Шерри наедине, и исключительно потому, что
они стали женихом и невестой. Стивен возмущался, но ничего не мог сделать —
против традиции не пойдешь.
Мать настояла на том, чтобы он переехал в дом Клейтона, а
сама перебралась в его дом, намереваясь оставшиеся до свадьбы три дня провести
с Шерри, во избежание сплетен, как объяснила она, поскольку девушка оказалась в
центре внимания всего лондонского общества.
Стивен из вежливости не возражал, втайне надеясь, что
Уайткомб не допустит этого, так как по-прежнему считает, что общение со
Стивеном благотворно сказывается на здоровье девушки, а лучшей дуэньи, чем
Чарити Торнтон, вообще не найти.
