— В жизни не думал, что этот конь способен на такие прыжки!
— с восхищенной улыбкой произнес Клейтон и, словно не замечая устремленного на
него вопросительного взгляда Стивена, добавил:
— Командир всегда был хорош на равнине. Но я ни разу не
видел, чтобы он совершал такие прыжки. Ты ездил на нем на охоту. Что скажешь?
Щурясь от закатного солнца, Стивен продолжал наблюдать за
всадниками, не сбавлявшими скорость, несмотря на препятствия. И поскольку в
данный момент не имел возможности потребовать от Клейтона отчета о появлении в
его доме Шеридан, без всяких эмоций ответил:
— Я вижу, парень сдерживает Командира, чтобы не опередить
Хана…
— Именно у Хана отличные прыжки, — пояснил Клейтон гостям.
Наконец всадники одолели последнее препятствие и на полной
скорости, не обгоняя друг друга, направили коней к открытой калитке в заборе, у
которого собрались зрители. Еще в прошлом году Клейтон стал набирать
инструкторов по тренировке лошадей, Стивен об этом знал и решил, что парнишка
проходит испытание на эту должность. Когда всадники приблизились, он хотел
посоветовать брату не задумываясь взять юношу постоянным инструктором, но не
успел.
На поляну выбежал конюший и бросил на землю мешок из-под
зерна. Мчавшийся на Командире всадник наклонился вправо, и его густые, длинные
волосы рассыпались. Сверкая огнем, они развевались, как флаг, а она, теперь уже
было ясно, что это женщина, все больше и больше наклонялась вправо, и казалось,
сейчас упадет. Моника в ужасе вскрикнула, а Стивен невольно шагнул вперед и
хотел броситься к Шерри… но она схватила мешок с земли и выпрямилась в седле.
Гости и слуги разразились восторженными возгласами. Страх в
душе Стивена уступил место ярости. Да как она посмела? Ведь он чуть не утратил
самообладание. Девушка между тем направила Командира прямо на Стивена. Моника и
Жоржет, закричав, шарахнулись в сторону, в то время как Стивен, скрестив на
груди руки, не двинулся с места, отчетливо сознавая, что Шерри великолепно
управляет конем. Подъехав совсем близко, Шерри ловко осадила коня и грациозно
соскочила на землю. Пока собравшиеся шумели и аплодировали, Шеридан стояла
перед Стивеном раскрасневшаяся, с ласковой улыбкой на губах. И Стивен, как ни
старался, не мог не бросить взгляд на ее серебристые глаза. Они молили его
смягчиться, улыбнуться ей.
Вместо этого он смерил ее презрительным взглядом, от
роскошных растрепавшихся рыжих волос до кончиков сапог.
— Неужели вам никто не сказал, как следует одеваться для
верховой езды? — спросил он.
Жоржет расхохоталась. Шеридан вздрогнула, но глаз не отвела
и под устремленными на нее взглядами улыбнулась ему и ласково сказала, хотя
голос ее слегка дрожал:
— В старину победивший на турнире рыцарь выражал свое особое
расположение и высочайшее почтение одному из присутствующих на турнире.
Стивен никак не мог понять, что за чертовщину Шеридан несет,
пока она не протянула ему мешок из-под зерна, сказав при этом:
— Примите в знак моего особого расположения, лорд
Уэстморленд…
Не отдавая себе отчета в том, что делает, он взял мешок.
— Невиданная наглость, просто возмутительно… — взорвалась
Моника, в то время как леди Скефингтон едва не разрыдалась от досады.
— Мисс Бромлей! — завопила она. — Вы забываетесь! Сию же
минуту извинитесь перед этими благородными людьми и займитесь упаков…
— Займитесь мной, — резко оборвала ее Джулиана, беря девушку
под руку и увлекая ее к дому. — Вы должны мне рассказать, когда научились так
отлично ездить верхом и как это вам удалось…
Прежде чем последовать за ними, Виктория обратилась к
Скефингтонам:
— Мы с мисс Бромлей — американки, а я давно мечтала
поговорить с землячкой, — сказала она и с нежной улыбкой посмотрела на мужа. —
Ты не обидишься, если я до ужина пообщаюсь с мисс Бромлей?
Джейсон Филдинг, ставший однажды объектом грязных сплетен и
изгоем высшего общества, тоже улыбнулся и с легким поклоном ответил:
— Я буду скучать без вас, мадам.
— И я хочу побольше узнать об Америке, — заявила Александра
Таунсенд и, подойдя к мужу, спросила:
— А вы, милорд? Тоже будете тосковать без меня?
Джордан Таунсенд, считавший в свое время брак с влюбившейся
в него юной Александрой вынужденным, посмотрел на нее с необычайной теплотой:
— Я всегда тоскую без вас, и вы это прекрасно знаете, мадам.
Уитни подождала немного, чтобы не вызвать подозрений, и, изобразив
лучезарную улыбку, нашла подходящий предлог, чтобы тоже улизнуть. Она хотела
что-то сказать, но леди Скефингтон опередила ее.
— Не могу понять, какой бес вселился в Шеридан Бром-лей, —
побагровев от злости, сказала она. — Так трудно найти хорошую прислугу. Верно,
дорогой? — Она посмотрела на мужа.
Сэр Джон икнул и, покачнувшись, ответил:
— Да, моя голубка.
Очень довольная, она снова повернулась к Уитни:
— Прошу вас, посоветуйте, как нам найти подходящую прислугу.
Уитни, расстроенная тем, что Стивен швырнул мешок,
подаренный Шеридан, себе под ноги и как ни в чем не бывало болтал с Моникой и
Жоржет, пропустила мимо ушей слова леди Скефингтон.
— Простите, леди, я задумалась и не слышала, о чем вы
спросили.
— Я хотела узнать, как вы находите хорошую прислугу? Не будь
с этим проблем, мы ни за что не взяли бы такую наглую девицу и терпеть ее
выходки не собираемся. Через час духу ее здесь не будет.
— Гувернантка — не прислуга, — сухо заметила Уитни, даже не
подозревая, что Стивен прислушивается к их разговору. Однако он тут же
обернулся и бросил через плечо:
— Моя невестка считает гувернанток членами семьи и относится
к ним с необычайным уважением. — В голосе Стивена звучало ехидство. — Разве не
так? — Он зло посмотрел на Уитни.
Впервые за весь день после того, как их представили друг
другу, Стивен заговорил с леди Скефингтон, и она сразу преобразилась, тем более
что не уловила в его тоне сарказма.
Она быстро подошла к нему и сказала:
— Моя дорогая Джулиана, как вы сами сможете убедиться,
думает точно так же и немедленно взяла под защиту Шеридан Бромлей. Джулиана —
чудесная девушка, — продолжала она, каким-то непостижимым образом протиснувшись
между ним и Моникой. — Такая верная, такая нежная…
Когда Стивен направился к дому, она пошла рядом вместе с
сэром Джоном, едва поспевавшим за ними.
