И странное дело — с тех пор она как будто почувствовала себя лучше.
Действительно, зачем углубляться в отношения с каким-нибудь симпатичным парнем, строить планы на будущее, рисовать в воображении воздушные замки, которым наверняка суждено рухнуть, придавливая обломками бедное израненное сердце? К чему все эти метания, терзания, душевная маета? Бесконечные раздумья над тем, что сказал твой избранник по тому или иному поводу, как посмотрел на тебя или — вот еще предмет вечного беспокойства! — на другую женщину?
Чушь все это. Эмоциональный хлам, от которого следует избавиться раз и навсегда. Вышвырнуть из сердца, подобно тому, как в новогоднюю ночь следующие давней традиции итальянцы выбрасывают из дому все устаревшее и ненужное, чтобы не путалось под ногами, не мешало жить.
Не желаю! — раз и навсегда решила Лора, выкарабкавшись из пропасти, куда увлекли ее за собой обвалившиеся надежды. С меня довольно! Пусть другие играют в эти игры, а я уже научена горьким опытом. Отныне никакой любви. Самое большее, что может позволить себе умная женщина, — легкая влюбленность. А вообще-то достаточно и простого чувственного влечения. В конце концов, разве не является целью любого союза мужчины и женщины физический контакт или, проще говоря, секс? В нем одном заключена истина подобных отношений. И это известно любому мужчине. А мы, женщины, все излишне романтизируем, непонятно зачем. Только вредим себе, и все. Совершенно неконструктивный подход, как сказал бы мой отец!
Руководствуясь этими соображениями, Лора и прожила следующие четыре с лишним года. За это время у нее сменилось несколько интимных партнеров. И со всеми она благополучно и без сожалений рассталась.
Всякий раз, когда исчезал очередной приятель, Лора устраивала для себя небольшую персональную вечеринку с шампанским. Так она праздновала тот факт, что ей вновь удалось без слез, скандалов и сожалений распрощаться с мужчиной, который по каким-то причинам перестал ее удовлетворять.
Порой причин не было вовсе. Просто исчезало что-то, некий романтический флер, который все-таки отчасти присутствовал, или что-нибудь иное, не поддающееся определению, и становилось понятно, что пора разорвать излишне затянувшуюся связь. Тогда, как правило, ничего не объясняя, Лора попросту ставила своего приятеля в известность относительно того, что они больше не будут видеться.
Обычно это происходило в кафе «Кистоун» на Олбани-стрит, которое Лора именовала про себя по-другому — «Прощальный поцелуй».
Она сама приглашала туда своего наскучившего партнера и за ланчем или чашкой кофе, будто невзначай, говорила, что с сегодняшнего дня отношения между ними прекращаются. Затем, пока удивленный приятель переваривал информацию, коротко благодарила его за пережитые в его обществе приятные мгновения. После чего поднималась, изящно огибала столик, чтобы запечатлеть на щеке недавнего любовника прощальный поцелуй, небрежно роняла: «Не звони мне больше, ладно?» — и направлялась к выходу.
Некоторые отвергнутые приятели потом все-таки пытались связаться с Лорой по телефону. Однако, будучи человеком предусмотрительным, она никогда не давала мужчинам своего домашнего номера телефона, всегда только номер сотового. И если бывший ухажер проявлял настойчивость, Лора заносила его в так называемый черный список аппарата, чтобы не слышать назойливых трелей.
Один раз ей даже пришлось прибегнуть к помощи полиции, потому что отвергнутый любовник принялся ее преследовать. Ему удалось подкараулить Лору дважды — возле принадлежавшего ей ювелирного салона и около картинной галереи, — но оба раза она без всяких разговоров садилась в свой автомобиль и уезжала. А потом он каким-то образом проник на территорию ее частных владений — скорее всего, просто перелез через решетку ограды, что в общем-то было несложно, — и попытался пробиться в дом. Тут уж Лора недолго раздумывала. Глядя на беснующегося за застекленной дверью визитера, она набрала номер местного полицейского участка, где у нее был знакомый констебль, и через пару минут в ее двор уже входили люди в униформе.
Последним увлечением Лоры был приехавший в Лондон из Шеффилда художник на пару лет младше ее. Заинтересовавшись его работами, она выставила их в своей галерее. После того как вокруг данного события был организован определенный ажиотаж, картины стали быстро раскупаться. Окрыленный неожиданным успехом Эрни — так звали художника, — только что не носил Лору на руках. Смотрел на нее влюбленными глазами, называл своей музой, поминутно целовал руки и вообще вел себя в высшей степени экзальтированно.
Лора не осталась равнодушной к подобному проявлению эмоций, и вскоре они с Эрни стали любовниками. Их роман развивался бурно. К тому же им всегда было о чем поговорить, потому что по профессии Лора была искусствоведом и могла обсуждать практически любую, связанную со сферой творчества тему.
Им было так хорошо вдвоем, что временами Лоре даже приходилось напоминать себе о своем правиле, которое выражалось тремя словами: никаких глубоких чувств.
Продолжалось все это примерно полгода. А потом… Потом Лоре пришлось в очередной раз поздравить себя с тем, что она проявила предусмотрительность и не поддалась эмоциям.
Дело в том, что с Эрни произошла неприятная метаморфоза. Добившись некоторого успеха, он, очевидно, решил, что часть некоего пути уже пройдена и теперь можно передохнуть. А так как отдыхать Эрни предпочитал в одном известном в среде людей искусства баре, то в результате очень быстро пристрастился к спиртному и вскоре вообще перестал работать.
Лора пыталась вернуть его на путь истинный, однако из ее стараний мало что получилось. Причина заключалась в следующем: Эрни практически постоянно пребывал в полупьяном состоянии и поговорить с ним серьезно не представлялось возможным. А спустя еще некоторое время Лора и вовсе ощутила потерю интереса к своему восторженному обожателю. Из яркой личности тот стремительно превращался в заурядного алкоголика.
Приглашать его в кафе «Кистоун» Лора не стала — хотя бы потому, что подобные встречи привыкла назначать на первую половину дня, а Эрни обычно в это время спал. Кроме того, ей не очень-то хотелось запечатлевать на его небритой щеке прощальный поцелуй. Так что на сей раз она решила обойтись без привычного ритуала. Вместо этого Лора велела работникам своей картинной галереи упаковать нераспроданные картины любовника, которого уже считала бывшим — сам он еще даже не догадывался о том, что лишился своего статуса, — и отослать их на арендуемую Энрике квартиру. Что было дальше, она не знала, да и не очень желала знать. Эта страница ее жизни закрылась.
2
Так завершился последний роман Лоры.
Несколько месяцев она провела в одиночестве, наслаждаясь покоем, потому что близкое общение с мужчиной порой бывает довольно утомительным, знаете ли. Ей пришло в голову, что неплохо бы сделать продолжительный перерыв в контактах подобного рода, и она стала намеренно избегать вечеринок и иных многолюдных встреч. Даже устраиваемые в картинной галерее плановые мероприятия проходили без ее личного участия.
