На какую-то долю секунды Уитни показалось, что Клейтон
вот-вот ее ударит. Но вместо этого он повернулся и быстро направился к двери.
Она смотрела, как он проносится мимо глазеющих гостей, мимо стоящих у порога
слуг, и знала, что только сейчас они расстались навсегда.
Сверхъестественным усилием воли сдерживая проклятые слезы,
Уитни отыскала взглядом Эмили.
— Эмили, — прерывающимся голосом пробормотала она, опустив
голову, — пожалуйста, объясни Элизабет, что мне внезапно стало плохо… и я… я,
словом, пусть твой кучер отвезет меня домой и тут же вернется «
— Я поеду с тобой, — поспешно предложила Эмили.
— Нет, предпочитаю остаться одна. Мне так нужно.
Поздней ночью, вернувшись к себе, Эмили и Майкл остановились
у двери спальни Уитни, прислушиваясь к душераздирающим рыданиям, чуть
приглушенным подушкой.
— Пусть поплачет, — сочувственно вздохнул Майкл. — Ей это
сейчас необходимо.
Однако когда на следующее утро Уитни не спустилась к
завтраку, Эмили поднялась в комнату подруги и увидела ее сидящей на кровати с
подтянутыми к подбородку коленями так, словно хотела свернуться тугим клубком.
Уитни выглядела бледной и измученной, но при виде Эмили умудрилась слабо
улыбнуться.
— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Эмили.
— Я… сегодня гораздо лучше.
— Уитни, что случилось на балу?
— Не нужно, — напряженно выдавила Уитни. — Пожалуйста, не
нужно.
Эмили кивнула, и Уитни, мгновенно обмякнув, благодарно
взглянула на подругу.
— Я решила забыть обо всем и весело провести в Лондоне
оставшееся время. Не возражаешь, если иногда ко мне будут приезжать визитеры?
— Конечно, нет. Собственна говоря, вчерашние шаферы уже
сейчас дожидаются внизу и просят разрешения тебя увидеть.
Несмотря на внешнюю жизнерадостность, голос Эмили
предательски дрогнул. Сев на постель рядом с Уитни, она обняла подругу за
плечи.
— Майкл и я просим тебя побыть у нас сколько захочешь. Он
знает, что ты мне не просто подруга, а роднее сестры.
— Сестры всегда ужасно ссорятся. Друзьями быть лучше. —
Уитни крепко прижала к себе Эмили и благодарно улыбнулась ей.
Глава 28
С этого дня Уитни с головой бросилась в водоворот светской
жизни. Она мужественно и решительно запретила себе предаваться унынию. Каждую
ночь девушка, невероятно уставшая, едва добиралась до своей комнаты, валилась в
постель и спала беспробудно, пока не наставало время одеваться и снова ехать
куда-нибудь. Чаще всего ее сопровождал Ники, но постоянными ее гостями и
поклонниками стали джентльмены, с Которыми она познакомилась на приеме у Эмили
и на свадьбе Элизабет. Эмили обычно играла роль компаньонки, и они вместе
посещали музыкальные вечера, оперу, театры и балы. Там Уитни встречала самых
блестящих и завидных женихов, которые потом непременно появлялись в доме
Арчибалдов, чтобы пригласить Уитни на очередной бал или прием.
Если Париж приветствовал ее, Лондон встретил с
распростертыми объятиями, поскольку обаяние и остроумие Уитни были крайне
редкими качествами, особенно в женщине. Стоило ей где-то появиться, как головы
поворачивались, и присутствующие начинали шептаться. Злой юмор Уитни немного
смягчился, и застенчивые мужчины, которые раньше боялись приблизиться к
девушке, теперь постоянно окружали ее.
За Уитни ухаживали, ее внимания добивались. И тем не менее
она была невыразимо несчастна.
Иногда в больших собраниях Уитни слышала имя Клейтона, и
каждый раз что-то умирало внутри нее. Но никто из тех, кто видел ее сияющую,
ослепительную улыбку, не подозревал о невыносимых страданиях, терзавших душу
девушки.
Только однажды за весь этот месяц Уитни едва не встретилась
с Клейтоном. Молодой виконт, вымоливший разрешение сопровождать ее в этот
вечер, усадил Уитни в свой закрытый экипаж и, с нескрываемой гордостью объявив,
что сегодня они собираются посетить» бал года «, громко приказал кучеру везти
их к дому номер десять по Аппер-Брук-стрит.
Уитни словно обдали ледяной водой. Это адрес Клейтона,
адрес, который он дал ей когда-то на случай, если потребуется срочно его
отыскать.
— Терпеть не могу большие сборища, — надула она губки. — У
меня от них ужасно болит голова.
— Но Клеймор дает лучшие балы в Лондоне, — горячо возразил
виконт. — И только на прошлой неделе вы сказали, что обожаете шумные балы.
— То было на прошлой неделе, а на этой я просто заболеваю
из-за всей этой суматохи!
Виконт, несомненно, нашел ее вдруг появившееся отвращение к
шумному веселью весьма странным, однако ничем не выказал своего удивления и
повез ее в оперу.
Этот вечер стал последним в цепи удач. На следующий же день
Уитни встретилась с Клейтоном. Ники пригласил ее в театр; они сидели в
абонированной им ложе, откуда была прекрасно видна сцена. Как раз перед началом
пьесы ее локон запутался в аметистовой броши, и Ники нагнулся, чтобы помочь ей
освободиться. Пока он возился с непокорной прядью, Уитни рассеянно обводила
взглядом толпу. Внезапно парализованная ужасом девушка заметила, что в ложе
неподалеку, уже занятой Ратерфордами, появились Клейтон и Ванесса Стенфилд.
Клейтон откровенно обнимал Ванессу за талию. Обе пары обменялись радостными
приветствиями. Уитни была не в силах отвести глаз. Все уселись, Ванесса что-то
сказала Клейтону, и он наклонился ближе, чтобы лучше расслышать. По-видимому,
замечание оказалось достаточно остроумным, поскольку он, откинув голову, громко
расхохотался.
Содрогаясь всем телом, Уитни продолжала наблюдать, как
Ратерфорды обернулись к Клейтону и Ванессе, очевидно, желая узнать причину
такого веселья, потому что Ванесса залилась краской, а супруги тоже
рассмеялись.
Головы зрителей в партере и на балконах начали
оборачиваться, и Уитни услышала повторяющиеся шепотом слова» Клеймор «, » его
светлость»и «герцог». Присутствие Клейтона с Ванессой было отмечено всеми и
каждым.
— Cherie, ты не заболела? — тревожно нахмурился Ники при
виде побелевшего как смерть лица Уитни.
Уитни тошнило, а голова кружилась так, что, казалось, еще
немного, и обморочная тьма поглотит девушку. Она с трудом поднялась, и в этот
момент Клейтон заметил ее. Его глаза приобрели оттенок холодной стали, а
ледяная брезгливость на лице мгновенно уступила место скучающему презрению. А
потом он просто отвернулся.
Уитни твердо сказала себе, что останется в ложе до конца
спектакля. Она не позволит Клейтону считать, что его присутствие так на нее
подействовало.
