— Она права, Маркус, это пока тайна.
— Да вы просто с ума сошли! — взорвался лорд Ратерфорд,
выпустив, однако, руку Уитни. — Ты, друг мой, не сможешь ни на день утаить свою
победу! Такой приз достается раз в жизни! Собственно говоря…
Он еще раз взглянул на собравшуюся внизу толпу, теперь уже
открыто наблюдавшую за происходящим.
— Собственно говоря, уже через час всем все будет известно.
Он подождал минуту в надежде, что Клейтон смягчится, но был
вынужден отойти, бросив, однако, через плечо:
— Вы по крайней мере позволите мне во всем признаться леди
Ратерфорд? Она уже требовала от меня узнать, кто эта прекрасная юная дама рядом
с герцогом Клеймором.
Прежде чем Уитни успела возразить, Клейтон кивнул.
Охваченная предчувствием надвигающейся беды, Уитни в отчаянии вздохнула:
— Теперь смотрите, что произойдет.
Лорд Ратерфорд устремился к ослепительно красивой
рыжеволосой женщине, отвел ее в сторону и что-то прошептал. Дама обернулась и,
послав в сторону Клейтона и Уитни приветливо-изумленную улыбку, заговорщически
подмигнула.
Как и предвидела Уитни, не успел лорд Ратерфорд отойти, леди
Ратерфорд почти подбежала к незнакомой гостье и, наклонившись, что-то сказала
ей на ухо. Та, в свою очередь, уставилась на Клейтона и Уитни, прежде чем под
прикрытием веера сообщить новость третьей даме.
Холодный ужас стиснул горло Уитни. Можно было с таким же
успехом вовсе не просить лорда Ратерфорда хранить молчание!
— Все кончено, — выдавила она и лихорадочно обвела глазами
балкон, пытаясь узнать у кого-нибудь, где можно привести волосы в порядок.
Слишком потрясенная, чтобы думать о том, как воспримет Клейтон ее поступок,
девушка метнулась в дамскую комнату и закрыла за собой дверь, оставив его
одного на балконе.
Расширенными от ужаса глазами Уитни слепо уставилась в
зеркальную стену. Это беда! Катастрофа! Гости знали Клейтона, это все его
друзья и знакомые! Через четверть часа всем станет известно о помолвке, а через
неделю новость распространится по всему Лондону. Когда она сбежит с Полом, они
поймут также, что она бросила Клейтона, скрылась в попытке избежать предстоящей
свадьбы. Господи милостивый! Разразится скандал, и Клейтона ждет публичное унижение!
Она не может так поступить с ним, а если бы и могла, то боится последствий. Его
месть, конечно, будет неумолимо жестокой. Он просто раздавит ее!
Уитни вздрогнула, представив неукротимую ярость Клейтона и
влияние, которым он обладал. Он уничтожит ее, не моргнув глазом! И не только
ее, а всю семью, включая тетю Энн и дядю Эдварда.
И тем не менее Уитни упрямо и решительно пыталась справиться
с охватившим ее смятением и взять себя в руки. Не может же она, словно
обезумевшая истеричка, продолжать прятаться в этой комнате, но и уехать сейчас
тоже невозможно.
Обхватив себя руками, девушка начала медленно мерить шагами
алый ковер, борясь с неуместным страхом и вынуждая себя думать ясно и логично.
Итак, Клейтон много лет избегал брачных уз. Если он не женится на ней, высший
свет, вероятнее всего, посчитает, что именно она потеряла для него свою
привлекательность и он, а не Уитни разорвал помолвку. Ну конечно, это так и
будет, особенно когда обнаружат, что у нее ни гроша за душой и она не может
похвастаться аристократическим происхождением.
Постепенно напряжение стало ослабевать. После нескольких
минут спокойных рассуждений Уитни поняла, что, не позволив лорду Ратерфорду
представить ее в качестве своей невесты, Клейтон тем самым свел их помолвку к
разряду неподтвержденных слухов. А ведь Лондон, как и Париж, вечно гудит
сплетнями, которые возникают и забываются с одинаковой легкостью! По крайней
мере так утверждает Эмили.
Теперь Уитни почувствовала себя гораздо лучше, хотя сердце
как-то странно подпрыгнуло при воспоминании о том, с какой гордостью
представлял ее Клейтон лорду Ратерфорду как будущую жену. За эти три недели он
ни разу не упомянул, что любит или хотя бы испытывает к ней некие чувства,
однако в выражении его лица сегодня нельзя было ошибиться — он более чем
неравнодушен к Уитни. Она не может отплатить ему публичным унижением, хватит и
того, что и так достаточно опозорила его сегодня, укрывшись в этой комнате.
Нет, она притворится, что отвечает на его чувства… по крайней мере на этот
вечер.
Приняв наконец решение, Уитни собралась с духом и начала
старательно изучать свое отражение в зеркале. Оттуда на нее смотрела уверенная
и хладнокровная молодая женщина с упрямо приподнятым подбородком.
Удовлетворенная увиденным, Уитни потянулась к ручке двери
как раз в тот момент, когда из соседней комнаты, где на маленьком позолоченном
столике между двумя диванчиками стояло шампанское, послышались голоса.
— Туалет у нее явно из Парижа, и не спорьте, — заявила дама.
— Да, но с таким именем, как Уитни Стоун… нет-нет, она такая
же англичанка, как мы все, — напомнила вторая. — Кстати, если верить слухам,
они помолвлены. Какого вы мнения об этом?
— Совершенная чепуха! Если у девчонки хватило ума вырвать у
Клеймора предложений или хотя бы добиться его хитростью, можете быть уверены,
она сообразила бы настоять, чтобы он немедленно послал извещение в «Таймс».
Клеймор не такой человек, чтобы отказаться от уже объявленной помолвки.
Упрекая себя за то, что продолжает подслушивать, Уитни
хотела уже уйти, но остановилась при звуке открывающейся двери. В беседу
вмешалась третья гостья.
— Они помолвлены, можете быть уверены в этом! — решительно
заявила она. — Лоренс и я только что перекинулись парой слов с его светлостью,
и я абсолютно убеждена, что все это чистая правда.
— Вы хотите сказать, — охнула первая, — что Клеймор все
подтвердил?
— Не будьте глупенькой! Все мы знаем, как раздражающе
скрытен Клеймор, особенно когда считает, что кто-то хочет сунуть нос в его
дела.
— В таком случае что заставляет вас так категорично
утверждать это?
— Две вещи. Во-первых, когда Лоренс спросил, где они
познакомились, Клеймор расплылся в улыбке, от которой Ванесса Стенфилд
положительно пришла в бешенство. Вы, надеюсь, помните, что она твердила всем и
каждому, будто Клеймор вот-вот сделает ей предложение, как раз перед тем как он
неожиданно отбыл во Францию! Так вот, бедняжка Ванесса выглядит совершенной
дурочкой, поскольку очевидно, что он уехал во Францию, желая встретиться с мисс
Стоун. Клеймор сам признался, что познакомился с ней в Париже несколько лет
назад. Во всяком случае, когда говорят о мисс Стоун, Клеймор положительно
светится от гордости!
— Как-то не получается представить «светящегося» Клеймора, —
скептически хмыкнула вторая дама.
