— Здравствуй, Пол.
Медленная восторженная улыбка озарила лицо Пола, и,
продолжая сжимать ее руки, он попросил лишь об одном:
— Потанцуйте со мной!
Пытаясь подавить внутреннюю дрожь, Уитни едва не бросилась в
объятия Пола и почувствовала, как он обвил рукой ее талию. Ткань его красивого
темно-синего фрака под кончиками ее пальцев скользила, словно живое существо,
которое так хотелось погладить еще и еще. Уитни понимала, что теперь следует
превратиться в гордую, сдержанную, равнодушную красавицу, какой она была в
Париже, но ничего не могла с собой поделать: обрывки мыслей лихорадочно
метались в голове, сердце беспорядочно колотилось; внезапно она словно вновь
стала пятнадцатилетней влюбленной девчонкой. Ей хотелось повторять снова и
снова: «Я люблю тебя. Я всегда тебя любила. Хочешь ли ты меня сейчас?
Изменилась ли я настолько, чтобы теперь ты захотел меня?»
— Вы скучали по мне? — спросил Пол. Какой-то предостерегающий
голос зазвучал в мозгу Уитни, сумевшей распознать самоуверенные нотки в голосе
Пола. Девушка, повинуясь безошибочному инстинкту, наградила его загадочной
полуулыбкой.
— Отчаянно! — объявила она драматически и тут же
усмехнулась, давая понять, что это утверждение явно преувеличено.
— Насколько отчаянно? — настаивал Пол, притворно хмурясь.
— Я была поистине безутешна, — пошутила Уитни, прекрасно
зная, что Эмили уже успела поведать ему о ее парижских победах. — Говоря по
правде, я едва не зачахла от одиночества и тоски по вам.
— Лгунья, — хмыкнул он, властно сжимая ее талию. — Сегодня
утром я слышал совершенно другое. Признавайтесь, вы заявили какому-то
французскому дворянину, что, если бы его титул произвел на нас такое же
впечатление, как невероятное тщеславие и самомнение, вы могли бы поддаться
искушению принять его предложение?
Уитни нерешительно кивнула, едва сдерживая смех:
— Совершенно верно.
— Могу я спросить, в чем заключалось его предложение?
— Не можете.
— Тогда, вероятно, мне стоит вызвать его на дуэль?
Уитни почувствовала себя на седьмом небе. Стоит ли ему
вызвать француза на дуэль? Пол флиртует с ней, в самом деле флиртует с ней!
— Как поживает Элизабет?
Не успели слова сорваться с губ, как она мысленно осыпала
себя всеми известными французскими и английскими проклятиями, а увидев
довольное лицо Пола, едва не топнула ногой! Какая глупость с ее стороны!
— Я отыщу ее и приведу, чтобы вы могли возобновить
знакомство, — предложил Пол с понимающей усмешкой, как только раздались
заключительные аккорды музыки.
Уитни все еще пыталась прийти в себя от унижения после
своего омерзительного промаха и не сразу поняла, что Пол ведет ее к компании,
собравшейся вокруг Клейтона Уэстленда. До этой минуты Уитни совершенно забыла о
том, что, когда Клейтон приглашал ее танцевать, она, не ответив, ушла с Полом.
— Кажется, я украл мисс Стоун как раз в тот момент, когда вы
просили ее подарить танец, Клейтон, — извинился Пол.
Учитывая, как была груба Уитни с новым соседом, избежать
танца не представлялось возможным. Она ожидала, что Клейтон повторит
приглашение, но они не подумал делать ничего подобного. На глазах у
недоброжелательных зрителей он позволил ей полностью испить чашу позора, пока
Уитни не залилась краской гневного смущения. Только потом он предложил ей руку
и равнодушно, почти сквозь зубы выдавил:
— Мисс Стоун.
— Нет, благодарю вас, — холодно бросила Уитни. — Мне не
хочется танцевать, мистер Уэстленд.
Резко повернувшись, она направилась в другой конец залы,
решив держаться как можно дальше от этого невежды и грубияна, и присоединилась
к гостям, которых развлекала беседой тетя Энн. Но не прошло и пяти минут, как
рядом появился отец.
— Я хотел бы познакомить тебя кое с кем, — проворчал он с
угрюмой решительностью. Однако, несмотря на его тон, Уитни видела, что отец
очень гордится ею, и потому с радостью последовала за ним через всю залу, пока…
пока не осознала, куда он ее ведет. В нескольких шагах стоял Клейтон Уэстленд,
о чем-то весело беседуя с Эмили и ее мужем. Маргарет Мерритон по-прежнему
цеплялась за его руку.
— Папа, пожалуйста, — настойчиво прошептала Уитни, отступая.
— Мне он не нравится.
— Чепуха! — раздраженно отрезал отец, подталкивая ее вперед.
— Вот и мы! — громко, жизнерадостно объявил он и, обернувшись к дочери,
приказал, как малому ребенку:
— Сделай реверанс и поздоровайся с нашим новым другом и
соседом, Клейтоном Уэстлендом.
Мы уже встречались, — сухо ответил Клейтон.
— Мы знакомы, — еле слышно подтвердила Уитни.
Щеки ее вновь загорелись под издевательским взглядом
Уэстленда. Уитни подумала, что, если он посмеет сказать или сделать что-нибудь,
пытаясь опозорить ее в глазах отца, она просто убьет наглеца. Впервые в жизни
Мартин убедился, что дочь изменилась, что ее принимают в обществе, что никому и
в голову не приходит смеяться над ней!
— Прекрасно, прекрасно, — кивнул отец, выжидающе глядя то на
Клейтона, то на Уитни. — Почему бы вам не потанцевать? Музыканты так стараются…
Уитни мгновенно поняла, что они вряд ли будут танцевать:
замкнутое лицо Клейтона ясно выражало, что он больше не пригласит ее на танец
даже под угрозой смерти. Сгорая от стыда и унижения, Уитни заставила себя
умоляюще посмотреть на него, а потом на танцующих, так, чтобы смысл ее просьбы
стал ясен.
Иронически подняв брови, Клейтон не спешил с ответом. На
какой-то момент Уитни показалось, что он вообще решил ее игнорировать, однако
он пожал плечами и, даже не предложив ей руку, направился к танцующим. Уитни
оставалось либо следовать за ним, либо не трогаться с места.
Она предпочла первое, хотя в душе все сильнее кипела
ненавистью к этому человеку. Шагая позади, она буравила злобным взглядом его
бордовый фрак, но только когда он обернулся к ней, девушка поняла, что он
смеется, в самом деле смеется над ее унижением.
Уитни, не останавливаясь, направилась дальше, намереваясь
оставить его одного в самом центре залы, но сильные пальцы неожиданно сдавили
ее локоть.
— Только посмейте! — пробурчал он и, продолжая смеяться,
увлек ее в вальсе.
— С вашей стороны было чрезвычайно любезно пригласить меня
на танец, — саркастически заметила Уитни, неохотно отдаваясь его объятиям.
— Но разве вы не этого хотели от меня? — с деланной
невинностью осведомился он и, прежде чем она успела ответить, добавил:
