Как только они очутились в уединенном уголке, где за высокой
живой изгородью цвели последние розы, Пол обнял ее и поцеловал.
Я пытаюсь загладить обиды, нанесенные вам за все эти годы, —
пошутил он.
Именно такого удобного момента она и ожидала. Прекрасное
начало для выяснения отношений!
— В таком случае необходимо поспешить! — отступив на шаг и
весело улыбнувшись, заметила Уитни. — Вам придется искупить столько грехов,
притом всего за несколько недель!
— Что вы имеете в виду «за несколько недель»?
— Прежде чем я вернусь во Францию с тетей и дядей, —
пояснила Уитни, едва не падая от облегчения при виде мгновенно омрачившегося
лица Пола.
— Прежде чем вернетесь во Францию? Я считал, что вы
вернулись домой навсегда.
— Но мой дом и там тоже, Пол, и он во многом гораздо ближе
мне, чем этот.
Пол выглядел таким расстроенным, что Уитни почувствовала
угрызения совести, однако единственным способом помешать ей уехать во Францию
было предложить руку и сердце, и Пол прекрасно понимал это.
— Но ваш отец здесь, — возразил он. — Я здесь. Разве это
ничего для вас не значит?
— Конечно, значит, — прошептала Уитни, отводя глаза, чтобы
он не понял, как много это значит для нее. Почему, ну почему он не может просто
сказать:
«Выходи за меня замуж!»
Повернувшись спиной к нему, Уитни притворилась, что
внимательно рассматривает алую розу.
— Вы не можете уехать! — выдавил он. — Кажется, я влюбился в
вас.
Сердце Уитни на миг перестало биться, а потом бешено
заколотилось. Она хотела броситься к нему в объятия, но не стоило спешить — его
признание было каким-то нерешительным и довольно сухим. Она сделала шаг по
тропинке и, обернувшись, кокетливо улыбнулась.
— Надеюсь, вы напишете мне и дадите знать… когда убедитесь в
своих чувствах.
— О, нет, вы так просто не отделаетесь! — рассмеялся Пол,
завладев ее руками и притягивая назад. — Ну, мисс Стоун, признавайтесь, вы
любите меня или нет?
Уитни подавила горячее желание признаться Полу в своей
страстной и вечной любви.
— Кажется, да, — заявила она, блестя глазами. Но вместо того
чтобы продолжать разговор на эту весьма интересующую девушку тему, Пол резко
отпустил ее и отступил. Выражение его лица стало отчужденным и замкнутым.
— У меня сегодня много дел, — сухо сказал он. Уитни была
потрясена, поняв, что Пол собирается уйти. Стыд охватил ее вместе с ощущением,
что Пол разгадал ее уловки и понял, что она хочет принудить его жениться на
ней.
Они подошли к крыльцу, где стоял его модный новый экипаж.
Пол задержался ровно настолько, чтобы прижаться губами к ее пальцам в коротком
вежливом поцелуе, но, отойдя на шаг, остановился.
— Хотелось бы знать, сколько у меня соперников, помимо
Уэстленда? — требовательно спросил он. У Девушки от счастья закружилась голова.
— А сколько бы вы хотели? — улыбнулась она. Глаза Пола
сузились; он открыл было рот, желая сказать что-то, но повернулся и направился
к коляске.
Улыбка Уитни померкла. Охваченная невыразимой мукой, она
наблюдала, как Пол спускается по ступенькам крыльца, и сердце выбивало
похоронный марш в такт его решительным шагам. Она вынудила его открыть
намерения и теперь знала, в чем они заключаются. Пол имел в виду всего лишь
легкий, ни к чему не обязывающий флирт и ничего больше. Он не хотел видеть ее
своей женой как до отъезда, так и сейчас.
У самой коляски Пол помедлил, хотел было взять поводья у
грума и снова застыл. Он стоял неподвижно, спиной к ней, и Уитни, наблюдая за
ним, начала бормотать лихорадочные, бессвязные, жалобные молитвы.
В напряженном молчании, боясь и все же не в силах перестать
надеяться, она наблюдала, как Пол медленно оборачивается, пристально смотрит на
нее… и возвращается! К тому времени, как он приблизился настолько, что Уитни
смогла отчетливо различить черты его лица, колени ее тряслись так сильно, что
она почти падала.
— Мисс Стоун, — объявил он весело, — мне только сейчас
пришло в голову, что во всем, касающемся вас, у меня лишь два выхода: я могу
либо избегать в будущем всяких встреч с вами и положить конец моим мукам, либо
жениться на вас, чтобы как можно дольше продлить их!
Глядя в любимые, сверкающие смехом глаза, Уитни поняла, что
Пол уже сделал выбор. Она попыталась улыбнуться, но, всхлипнув от облегчения,
едва сдерживая слезы, пробормотала:
— Знаешь, ты никогда бы не простил себя, если бы струсил в
последний момент и сбежал!
Пол разразился смехом и раскинул руки. Уитни бросилась ему
на шею, плача и смеясь одновременно, прижимаясь щекой к тому месту на его
груди, где спокойно, размеренно билось сердце, наслаждаясь ощущением этих
сильных рук, крепко, властно сжимавших ее.
На душе стало легко и радостно, словно теперь она оказалась
наконец в безопасности после долгого тяжелого пути, и золотистый туман счастья
надежно окутал Уитни непроницаемым покрывалом. Ведь Пол только сейчас преподнес
ей бесценный дар — свою любовь, и Уитни была так благодарна ему, что могла бы,
кажется, сейчас упасть на колени и целовать его руки. Пол любил ее, хотел
жениться, и это было доказательством, неоспоримым доказательством того, что она
действительно изменилась. Уитни не просто яркая подделка, одетая по последней
моде, красиво причесанная и играющая роль молодой воспитанной леди, чего она так
часто. боялась. Больше она не безнадежная неудачница! Она настоящая! И тоже
чего-то стоит! Соседи теперь не станут злословить, перешептываться,
расписывать, какую дурочку она разыгрывает из-за Пола Севарина. Теперь они
начнут улыбаться и утверждать, что Уитни Стоун всегда нравилась мистеру
Севарину, и он просто выжидал, пока она станет взрослой. Уитни сможет жить
среди людей, симпатии и хорошего отношения которых она так добивалась. Ей
наконец-то удастся восстановить свою репутацию в глазах окружающих и своего
отца. И слезы облегчения вновь навернулись на глаза девушки.
— Давай найдем твоего отца, — предложил Пол. Уитни подняла
голову и уставилась на него в счастливом недоумении:
— Почему?
— Потому что я хотел бы поскорее покончить со всеми
формальностями и вряд ли могу просить у леди Энн твоей руки. — Хотя, — с
сожалением добавил он, — по правде говоря, я бы предпочел именно это.
— Сьюэлл, где мой отец? — с беспокойством осведомилась Уитни,
переступив порог дома.
— Уехал в Лондон, мисс, — ответил дворецкий, — полчаса
назад.
— В Лондон? — охнула Уитни. — Но я думала, он собирается
туда лишь завтра! Что случилось? Почему он решил вернуться раньше?
