В последующие три дня соседи толпами прибывали в дом Мартина
Стоуна, будто бы для того, чтобы нанести визит леди Джилберт и попрощаться с
Уитни. Вечером накануне отъезда во Францию Энн Джилберт сидела в гостиной, с
привычным терпением вынося очередное нашествие визитеров — на этот раз трех дам
и их дочерей. На лице стыла вежливая улыбка, однако она с плохо скрываемым
раздражением продолжала слушать женщин, по их словам, преисполненных самых
дружеских намерений, на деле же с огромным удовольствием перечислявших все
грехи и ошибки Уитни. Каждая из них заверяла, что желает девушке лишь добра,
однако при этом давала ясно понять, что Уитни непременно обесчестит и опозорит
семью Джилбертов, сведет Энн с ума и, вполне вероятно, очень повредит
дипломатической карьере Эдварда.
Энн встала, когда посетительницы наконец собрались уходить,
и, коротко попрощавшись, устало опустилась в кресло. Глаза сверкали яростной
решимостью. Постоянно критикуя дочь перед посторонними, Мартин Стоун сделал ее
мишенью насмешек и осуждения. Необходимо как можно скорее увезти Уитни подальше
от этих узколобых, завистливых людей и позволить ей расцвести во французской
столице, где атмосфера была не столь удушливой.
Дворецкий, остановившийся в дверях, дипломатично кашлянул:
— К вам мистер Севарин, миледи.
— Просите, — кивнула Энн, тщательно скрывая радостное
удивление. Неужели предмет детского обожания Уитни решился приехать и
попрощаться?
Радость, однако, быстро померкла, когда мистер Севарин вошел
в гостиную вместе с ослепительно прекрасной миниатюрной блондинкой. Поскольку
все на расстоянии пятнадцати миль знали об увлечении Уитни, у Энн не было ни
малейшего сомнения в том, что и Полу это прекрасно известно, и леди Джилберт
посчитала крайней жестокостью с его стороны привезти с собой девушку в дом
боготворившей его Уитни.
Леди Энн наблюдала, как он идет ей навстречу. Как ей
хотелось отыскать в нем хотя бы один недостаток! Но Пол Севарин был высок и
красив и к тому же обладал неотразимым обаянием хорошо воспитанного
джентльмена.
— Добрый вечер, мистер Севарин, — с холодной вежливостью
приветствовала она. — Уитни в саду.
Пол словно понял причины такой сдержанности, и его голубые
глаза зажглись улыбкой.
— Знаю, — кивнул он, — но я надеялся, что вы. сможете занять
Элизабет, пока я попрощаюсь с Уитни.
Энн почти против воли смягчилась.
— Буду очень рада.
Уитни, застыв, оцепенело уставилась на кусты роз в полном
цвету. Тетя сейчас в гостиной наверняка выслушивает очередные истории из
мрачного прошлого и зловещие предсказания относительно будущего племянницы.
Эмили уехала в Лондон с родителями, а Пол… Пол даже не захотел попрощаться.
Вероятнее всего, он сейчас с друзьями празднует ее отъезд.
И словно повинуясь молчаливому призыву девушки, Пол возник
из ниоткуда. За спиной раздался низкий мужской голос:
— Здравствуйте, красавица.
Уитни, не веря ушам, поспешно обернулась. Он стоял всего в
нескольких дюймах, небрежно прислонясь плечом к дереву. Белоснежная сорочка и
галстук блестели в лунном свете на фоне почти невидимого во тьме черного фрака.
— Мне стало известно, что вы нас покидаете, — негромко
сказал он.
Уитни безмолвно кивнула, пытаясь запечатлеть в памяти точный
оттенок белокурых волос и каждую черту красивого, залитого лунным сиянием лица.
— Вы будете по мне скучать? — выпалила она.
— Конечно, — хмыкнул Пол. — Без вас здесь будет совсем
тоскливо, юная леди.
— Представляю, — пробормотала Уитни, опуская глаза. — Кто
еще будет падать с деревьев и портить ваш пикник, или сломает вам ногу, или…
— Никто, — поспешно перебил Пол поток саморазоблачений.
Уитни с неподдельным чистосердечием воззрилась на молодого
человека:
— Вы подождете меня?
— Я буду здесь, когда вы вернетесь, если именно это вы
хотите спросить, — уклончиво бросил Пол.
— Вы прекрасно понимаете, что я не это имела в виду, — с
отчаянием настаивала Уитни. — Я собиралась узнать, не женитесь ли вы на ком-то
другом, пока я…
Уитни смущенно осеклась. Ну почему, почему она вечно делает
глупость за глупостью в его присутствии?! Почему не может быть
равнодушно-кокетливой, как остальные девушки?
— Уитни, — твердо сказал Пол, — вы уедете и забудете даже
мое имя. Когда-нибудь вы вообще удивитесь, почему просили меня дождаться…
— Я уже этому удивляюсь, — краснея, призналась она.
Пол, сочувственно вздохнув, осторожно приподнял подбородок
девушки, вынуждая ее взглянуть на него.
— Я буду здесь, — пообещал он, нерешительно улыбаясь, — с
нетерпением ожидать вашего возвращения, чтобы посмотреть, как вы выросли.
Уитни, смотревшая словно зачарованная в беззаботно-красивое
улыбающееся лицо, совершила последнюю, самую ужасную ошибку: порывисто
приподнявшись на цыпочки, она обняла его и припала в страстном поцелуе к уголку
его губ. Выругавшись себе под нос, молодой человек оторвал от себя руки девочки
и с силой отстранил ее. Слезы отвращения к себе наполнили глаза Уитни.
— Простите… Пол… Я… мне не следовало делать этого.
— Не следовало, — согласился он и, опустив руку в карман,
вытащил маленькую коробочку, которую бесцеремонно сунул в руки девочки.
— Я привез вам прощальный подарок. Голова Уитни закружилась
от счастья.
— Правда?!
Дрожащими пальцами она приоткрыла крышку и в безмолвном
изумлении уставилась на маленький кулон — камею, свисавшую с тонкой золотой
цепочки.
— О, Пол, — шепнула она, сияя глазами, — это самый
прекрасный, самый великолепный… я буду всегда хранить его.
— Это сувенир на память, — осторожно пояснил Пол. — Ничего
больше.
Но Уитни, едва слыша его, с благоговением коснулась кулона.
— Вы сами выбрали его для меня?
Пол нерешительно нахмурился. Этим утром он отправился в
городок, чтобы купить изящную дорогую безделушку для Элизабет. И пока он был в
ювелирной лавке, владелец со смехом заметил, что теперь, с отъездом мисс Стоун
во Францию, мистер Севарин, вероятно, отпразднует грядущую свободу. По правде
говоря, Пол втайне был совершенно того же мнения и лишь поэтому попросил
хозяина подыскать что-нибудь подходящее для пятнадцатилетней девочки. До того
момента, как Уитни открыла коробочку, он не имел ни малейшего понятия о том,
что лежит внутри. Но какой смысл говорить об этом Уитни? Если повезет, то дядя
с теткой сумеют найти какого-нибудь простака-француза, который женится на
Уитни, предпочтительно покорного, сговорчивого человека, который не будет
жаловаться на сумасбродные выходки жены.
