Какой же у нее выбор, с горечью подумала Уитни. Побег уже
сам по себе — достаточное нарушение правил приличия, но, если она вернется из
Шотландии «мисс Стоун», заботливые мамаши будут силой переводить своих дочерей
на другую сторону улицы при ее появлении, чтобы избежать встречи с девушкой с «запятнанной
репутацией», и, кроме того, на нее обрушится презрение не только Пола, но и
всех остальных мужчин.
— Венчание! — злобно прошипела Уитни, откидываясь на
бархатные подушки сиденья.
Однако она тут же напомнила себе, что есть еще один выход —
сбежать с Полом, хотя при мысли о побеге и последующем позоре и насмешках
сердце ее облилось кровью. Она снова станет парией, изгоем, мишенью
уничтожающей критики и открытых издевательств. Но по крайней мере она будет
вознаграждена, став женой Пола.
— Уитни, — предупредил Клейтон с таким выражением, словно
собирался как следует встряхнуть ее за плечи, — хотя бы раз в жизни забудьте о
своей одержимости Севарином и попытайтесь по-настоящему понять, что у вас на
сердце. Не будь вы так чертовски упрямы, давно бы все поняли!
Но в этот момент подлетел кучер, и Уитни проглотила
язвительную реплику, хотя слова Клейтона преследовали ее всю дорогу домой. С
тоской глядя на прямую как палка спину кучера, Уитни старалась разобраться в
собственных смятенных эмоциях. Ей было это необходимо не только потому, что
Клейтон обвинил ее в нежелании понять собственные чувства, но и потому, что она
действительно оказалась неспособна сделать это.
Как могла она отвечать так бесстыдно на ласки Клейтона и в
то же время всей душой желать выйти замуж за Пола? Почему была так потрясена
несколько минут назад, осознав, что причинила боль Клейтону? Почему пришла в
такое отчаяние, посчитав, что расстается с ним навсегда? Возможно, всему
причиной робкая дружба, возникшая между ними и питаемая веселыми спорами и
перепалками, доставлявшими такое удовольствие им обоим?
Дружба? Уитни горько вздохнула. Клейтон ей не друг, она ему
безразлична. Он думает лишь о себе и о своих желаниях и по какой-то непонятной
причине, известной лишь ему одному, решил, что хочет жениться на ней. И
отказывался верить, что Уитни любит Пола, только потому, что это не входило в
его планы. Но Пол судьбой предназначен Уитни и давно занял уголок в ее сердце,
отведенный лишь мужу.
Пол. Угрызения совести за собственное беспринципное поведение
в его отсутствие вновь начали мучить девушку, не давая покоя. Уитни съежилась
от стыда лишь при воспоминании о том, как позволила Клейтону осыпать ее ласками
и поцелуями. И если бы позволила! Она сама целовала его, хотела очутиться в его
объятиях, трепетала от желания, когда их губы сомкнулись.
Ночью, лежа в постели и глядя в потолок, Уитни думала о том,
что никогда еще в жизни не была так несчастна. Терзаемая сознанием собственной
вины, она вспоминала о планах, которые обсуждал с ней Пол перед отъездом. Он
собирался отделать хозяйские покои в западном крыле дома, потому что они ближе
к детской. Девушка залилась краской, когда он упомянул о детях, но робость
оказалась сильнее застенчивости, и Уитни начала строить планы вместе с Полом.
И вот теперь она предала его. Осквернила их любовь в
объятиях Клейтона Уэстморленда! Она недостойна Пола! Господи Боже, она и
Клейтона недостойна! Разве не она даже сейчас, после того, как возвращала его
поцелуи, собиралась выйти замуж за другого?
Небо осветилось первыми рассветными лучами, когда Уитни
пришла к окончательному бесповоротному решению. Поскольку Клейтон никогда
добровольно не откажется от нее, она сбежит с Полом в день его возвращения. Пол
любит ее и доверяет ей. Позор побега станет ее наказанием за непристойно-похотливое
поведение в отсутствие Пола. И когда-нибудь наступит день, когда Уитни снова
станет достойной его доверия и любви. Она заслужит их, став самой преданной,
покорной, верной женой на свете.
Теперь, окончательно определив план действий, Уитни должна
была почувствовать себя гораздо лучше, однако, окончательно проснувшись,
осознала только, что по-прежнему несчастна и измучена.
Растирая виски обеими руками, девушка осторожно встала и
подошла к маленькому умывальнику, ощущая при этом, как все больше раскалывается
голова. Она поморщилась от боли, налила себе бокал холодной воды и позвонила
Клариссе, чтобы та помогла ей одеться.
Бледная и ко всему безразличная Уитни спустилась к завтраку.
Сев за стол, она ухитрилась слабо улыбнуться леди Энн и напрочь проигнорировать
при этом отца. К несчастью, последний больше не собирался мириться с подобным
отношением.
— Ну, мисс, — властно бросил он, — вы и его светлость уже
условились о дате?
Отложив вилку, Уитни подперла подбородок сложенными руками,
намеренно изводя отца невинно-непонимающим взглядом.
— Дате? Какой?
— Не считай меня окончательным болваном! Ты прекрасно
знаешь, что я говорю о дне свадьбы.
— Свадьбы? — повторила Уитни. — Разве я забыла сказать тебе?
Свадьбы не будет.
И, бросив извиняющийся взгляд на тетю, Уитни поднялась из-за
стола и направилась к себе.
— В самом деле, Мартин, ты ведешь себя как последний глупец,
если вздумал давить на нее таким образом! Что ей остается, кроме как ни во что
тебя не ставить? — брезгливо поморщилась Энн и, отодвинув тарелку, последовала
примеру Уитни.
Минуту спустя Мартин тоже вскочил и, велев заложить карету,
отправился с утренним визитом к будущему зятю.
К одиннадцати часам голова перестала болеть, но настроение
не улучшилось. Сидя напротив тети Энн в комнате для рукоделия, Уитни уныло
тыкала иголкой в натянутую на пяльцы канву.
— Ненавижу вышивание, — заметила она равнодушно. — И всегда
ненавидела. И даже если бы умела хорошо вышивать, все равно терпеть бы не
могла.
— Знаю — вздохнула тетка, — но зато руки заняты.
В этот момент в комнату вошел лакей и вручил Уитни письмо.
— Это от Ники! — воскликнула девушка, мгновенно просветлев
от радости. Поспешно сломав печать, она принялась разбирать размашистый почерк
Ники.
Улыбка, однако, погасла, а голова разболелась с новой силой.
Уитни устало обмякла в кресле и с немым ужасом уставилась на тетку:
— Завтра Ники приезжает в Лондон. Иголка Энн замерла в
воздухе. — Его светлость вряд ли будет доволен появлением нового соперника!
Однако Уитни больше волновала мысль, как избежать нового
унижения: если Ники соберется погостить у них, несомненно, сразу же узнает о ее
скандальном побеге с Полом на следующей неделе!
— Этого нельзя допустить, — твердо объявила она вслух. Решив
взять дело в свои руки, Уитни вышла из комнаты и вернулась несколько минут
спустя с бумагой и пером.
