– Всего этого еще может не быть, – сказал Ланселот.
– Думаешь? Ты ведь тоже продал свой меч.
– Вот именно. Но я теперь тоже вероломный. Ты отпустил моего ученика, а я отпущу тебя. Без меча и без камня.
– Без камня не выйдет. Мы все его носим в себе и носить будем. А что касается Мэтра… Вашей сделки больше нет. Не я позаботился. Гаррет.
Артур отвел руку в сторону. Один из шаров, диаметром с хороший глобус-бар, подплыл к его ладони, меняя изображение. Ланселот увидел, как Гаррет вытирает лезвие о плащ неподвижного Мэтра. Взгляд у Мэтра тоже был неподвижный.
– Небольшой парадокс времени, – сказал Артур. – Его течение в замке неравномерно. Пока ты шел сюда, спор между ними был решен. Твоего обязательства больше нет. Мало того…
Сфера отплыла в сторону. Артур выбросил руку перед собой, и в ней возник Экскалибур во всем своем великолепии.
– Можешь взять его. С условием, что сам влезешь на этот стол и воткнешь в Грааль.
– Нет, – Ланселот покачал головой.
– А что будешь с ним делать? Экскалибур больше не признает тебя. Даже я могу управлять им только усилием воли и только в замке. Он повинуется, но не помогает. Сейчас это просто меч. Он у нас принципиальный, – Артур повертел клинок, любуясь.
– У меня ученик.
– Хороший ученик, – сказал Артур и посмотрел мимо Ланселота, что-то вспоминая. – Способный…
Он разом встряхнулся. Ланселот подумал, что так рывком собирался он сам, когда пришел в первый раз к Мэтру и увлекся беседой, глядя на огонь.
В зале Круглого Стола и Грааля тоже пылал большой камин, сложенный барельефом в виде пасти дракона.
– Что же, пусть будет, как заведено, – сказал Артур. – Сэр Ланселот дю Лак, я вызываю тебя. Ты принимаешь вызов?
– Принимаю.
Ланселот призвал Экскалибур. Он не чувствовал, чтобы меч приходил теперь как-то неохотно. Нет, все осталось по-прежнему, но… Рукоять стала холодной, сколько ни держи ее в ладони.
Артур изменил Экскалибур, придавая тому образ плоской шпаги. Отсалютовал.
Ланселот вспомнил свой первый урок фехтования.
Они сошлись. Прозрачные видовые сферы испуганно разлетелись в стороны, прижимаясь к стенам, услышав звон клинков. Звон был редкий, не как в дуэли Гаррета и Мэтра. Артур и Ланселот испытывали друг друга. Ошибка означала конец всему.
Дуэлянты двигались вокруг стола с Граалем. Если бы Ланселот мог отвлечься и взглянуть в одну из сфер, то увидел бы, как Тристан и Санчо вдвоем расправились с Мордредом.
Но Ланселот не спускал глаз с Артура. Причем смотрел, как тот и учил его когда-то, в уровень плеч, не концентрируясь ни на руках, ни на глазах, но отмечая малейшее движение.
Артур изменил тактику. Он заставлял Экскалибур ежесекундно менять образ. Атаковал то мечом пятнадцатого века, то рапирой шестнадцатого, то саблей девятнадцатого – и снова возвращался к шпаге.
Ланселот был дьявольски осторожен. Он понимал, что стоит хотя бы выбить меч из рук Артура – и бой можно считать завершенным. Без крови.
Интересно, думал ли об этом Артур?
Учитель все-таки поймал ученика на просчете и свалил на пол. Но вместо того, чтобы нанести укол, отступил, давая возможность подняться.
– Не хочу до смертельного исхода, – сказал Артур. – В самом деле…
Ланселот рванулся к нему, на ходу уменьшая клинок своей грани до размеров кинжала-даги. Артур разгадал хитрость и уменьшил свой Экскалибур. Но парировать, как надо, все-таки не успел. Ланселот применил тот же трюк, какому научил Санчо и который оруженосец пустил в ход против сэра Лайонела. Он отбил в сторону клинок Артура и полоснул по предплечью.
Надрезать жилы на плече Артур ему не позволил. У сэра Лайонела не было Экскалибура. Артур телепортировал свой меч-кинжал из правой руки в левую и всадил в плечо Ланселота.
Удар не был бы смертельным, нанесенный обычным клинком. Ланселот соскользнул с лезвия, как рыба с крючка, торопливо перекладывая кинжал тоже в левую руку. Правый рукав стремительно пропитывался кровью.
– Даже если просто не закрыть рану, ты ослабеешь через несколько минут, – сказал Артур. – Экскалибур уже не щадит тебя. Мы оба мертвецы, только я еще могу нас оживить, а ты – нет.
Ланселот вновь превратил клинок в шпагу.
– Знаешь, ты меня удивил, – Артур тоже нарастил лезвие. – Не думал, что ты еще раз пойдешь к Мэтру, а потом и его обманешь.
– У меня был хороший учитель.
– Пусть у твоего ученика он тоже будет.
– Он справится и без меня.
– Тогда чего ты ждешь?
Словно исполняя приказ, Ланселот атаковал. Теперь оба бились левой рукой.
Ланселот, казалось, в припадке ярости забыл и про осторожность, и про технику. Он разил со всей быстротой, на какую был способен, беспорядочно, орудуя как будто не гранью Экскалибура, а стальным прутом. Он без всякой системы, по наитию, менял образы клинка, то нанося укол трехгранной шпагой, то рубя саблей.
На самом деле Ланселот понимал, что все попытки тактически переиграть Артура обречены. И все, что он мог, это противопоставить холодному гению непредсказуемость и хаос.
Да, именно Хаос.
Уверенно теснивший его Артур начал отступать. Ланселот нанес ему еще один порез, легко располосовав щеку. Артур и бровью не повел. Он сосредоточенно искал брешь, «глаз» того стального урагана, который устроил его ученик.
И нашел. А еще понял, что Ланселот раскрылся преднамеренно. Он все-таки мальчишка. Такой же, как его толстый ученик, если не больше. Решил принять укол, а потом нанести свой, не давая вытащить Экскалибур из собственного тела. Что же…
Артур сделал выпад. Как раз в ту брешь в защите, какую раскрыл перед ним Ланселот. Но левая рука была пуста, словно Артур упражнялся без шпаги, воюя с тенью. Он снова мысленным приказом перебросил Экскалибур в другую руку. Ланселот не сумел толком перерезать сухожилие. Даже у его ученика получилось с Лайонелом намного лучше.
Правая ладонь уверенно сжала рукоять, Артур молниеносно шагнул вперед и ударил Ланселота в висок. Удар достиг цели, когда Артур почувствовал, как узкое и твердое пробило его собственное тело. Ланселот тоже успел переслать клинок из левой руки в правую, чтобы встретить противника.
Пробить черепную коробку не так просто, но только не для грани Экскалибура. Ученик Артура умер еще раньше, чем упал, выпустив оружие.
Даже нанесенный обычной шпагой, его укол тоже был смертелен. Но отнюдь не сразу. Опыт и чувства Артура подсказывали, что он еще может продержаться какое-то время. Клинок Экскалибура вошел в правое подреберье и, очевидно, задел печень. В эпоху частых дуэлей можно было бы еще успеть заколоть соперника, получив такую рану. Но закалывать Ланселота уже не было нужды.
