— Случилось! Ежегодный доклад Двору со мной случился! Через дюжину дней закончится этот грешный год, помнишь? А в беде такого рода ты мне пока не помощник, к сожалению. Так что радуйся жизни, но только ровно до полуночи!
Я восторженно присвистнул: до полуночи, по моим подсчетам, оставалось часов пять. Что-то в последнее время все стало уж очень хорошо! Это даже немного настораживало.
— Только у меня одно условие, сэр Макс, — заявила Меламори, останавливаясь на пороге. — Никаких амобилеров. О вашей езде рассказывают страшные вещи!
— Ладно, — сказал я. — Гуляем пешком, по хорошо освещенным людным улицам. Когда взойдет полная луна и я начну превращаться в кошмарное чудовище, у вас будет возможность позвать на помощь. Кстати, можете брать пример с Мелифаро и переходить на «ты»: чего с нами, вурдалаками, церемониться!
Меламори растерянно улыбнулась:
— Я не могу так сразу на «ты»… Я иначе воспитана!
— Зато я могу. Потренируйся минут десять, а я пока буду хамить. Ладно?
— Конечно, Макс. Вы, наверное, подумаете, что я совсем идиотка, но… В общем, предложение касательно людных мест — это то, что надо! Для начала.
— «Для начала» — это звучит замечательно! Вперед, незабвенная!
Мы очень трогательно погуляли по центру Ехо. У меня не проходило ощущение, что в этой идиллии чего-то не хватает. Только потом я понял: у Меламори не было портфеля, чтобы я мог его понести. Зато в финале мы лакомились местной разновидностью мороженого в маленьком искусственном садике на Площади Побед Гурига VII. Так что с атмосферой вернувшегося детства все было в полном порядке! Я чувствовал себя помолодевшим лет на двадцать, а леди Меламори, судя по всему, — на все девяносто! Да и болтовня наша была идиотически невинной, пока я не счел возможным затронуть занимавшую меня тему.
— Меламори, я давно хотел тебя спросить…
— Не надо, Макс! Я, кажется, знаю, о чем вы… ты… хочешь спросить.
— Правда? Ставлю корону, что не угадаешь!
— Не угадаю?! — взвилась она.
Я нашел самый верный путь: барышня была азартна, как завсегдатай ипподрома.
— Ты хотел спросить, почему я тебя боюсь! — выпалила она. — Давай корону! — Ее лицо разрумянилось от этой дурацкой маленькой победы.
— Держи, незабвенная! — Я брякнул золотой монеткой об столик, за которым мы сидели. — Завернуть или ты не суеверна?
— Заверни! Я не суеверна, но… мало ли что!
— Отлично. Но ставлю десять корон, что ты сама не знаешь, чего боишься!
— Я не знаю?! Я же не сумасшедшая, чтобы бояться невесть чего! Просто ты… вы… Я не знаю, что вы такое. А неизвестность — единственное, что меня пугает!.. Проиграл, сэр Макс? Деньги на стол! Так и быть, на твои возьмем что-нибудь подороже. Хочешь «Королевского пота»?
— Грешные Магистры! Почему не «Королевской мочи»?! Что это такое?
— Самый дорогой ликер — из тех, что можно открыто купить, конечно…
— Давай, заказывай свой «пот».
— Не мой, а Королевский… Кажется, ты меня все-таки разговорил, сэр Тайный сыщик!
— Есть такое дело. Но я все равно ничего не понял. Я — довольно обычный человек… ну, не без некоторых странностей, которые объясняются моим происхождением. Сэр Манга Мелифаро мог бы прочитать по этому поводу увлекательную лекцию.
— До задницы мне его лекции, — вздохнула Меламори. — Пусть он их Луукфи читает. Парень обожает всякие этнографические глупости… Попробуйте ликер, Макс. Он действительно превосходен, несмотря на сомнительное название… И потом, нам уже пора. Сэр Джуффин без вас… без тебя затоскует.
Ликер действительно был неплох, хотя я не слишком люблю ликеры.
Разумеется, я проводил свою даму домой: вероятно, это принято во всех Мирах, даже если дама — несравненная Мастер Преследования. По дороге мы молчали, пока Меламори не решилась поставить все точки над «i».
— Все в порядке, сэр Макс. Наверное. Просто у меня есть некие сомнения, которым я не то чтобы доверяю, но… Они есть, одним словом. Разумеется, ты — не нечисть. И не вернувшийся в Ехо мятежный Магистр. Такие вещи слишком очевидны, они внушают не сомнение, а уверенность. Но на «нормального человека», даже «со странностями», вы тоже не тянете. Я действительно ничего не понимаю… Вы мне очень нравитесь, если уж вам это интересно. Но от вас… от тебя… исходит какая-то угроза. Не угроза вообще, а мне лично, хотя тут трудно что-нибудь сказать наверняка. Наверное, сэр Джуффин мог бы мне помочь, но он не хочет, ты же его знаешь… Так что мне придется во всем разбираться самой. И я разберусь, дырку над тобой в небе!
— Разбирайся… — Я пожал плечами. — А когда разберешься, поделись информацией. Потому что лично я не в курсе насчет этой гипотетической «угрозы». Обещаешь?
— Обещаю. Но это — единственное, что я действительно могу обещать… Хорошей ночи, Макс!
Меламори скрылась за массивной старинной дверью, ведущей в ее апартаменты. А я пошел в Дом у Моста, не в силах оценить результаты своего свидания: с одной стороны, они представлялись мне более чем обнадеживающими, а с другой… Я пожал плечами: время покажет. Во всяком случае, нужно напомнить Лонли-Локли: пусть научит меня этим своим дыхательным упражнениям. Кажется, в ближайшее время мне понадобится нечеловеческое самообладание!..
Через несколько дней, когда мне начало казаться, что история с моим земляком окончательно канула в прошлое, зов сэра Джуффина Халли поднял меня с постели несколько раньше, чем мне того хотелось.
«Просыпайся, сэр Макс! — бодро орал в моем сонном сознании голос шефа. — В Мире есть немало вещей куда интереснее, чем занудный сон, на который ты пялишься вот уже шесть часов кряду! Например, визит к Мабе Калоху. Заеду за тобой через полчаса».
Я вскочил как ужаленный. Раздалось недовольное «мяу!» перепуганной Эллы. Армстронг, надо отдать ему должное, даже ухом не повел… Это был рекорд: я принял ванну, оделся и осушил кувшин камры за четверть часа. Так что у меня осталось достаточно времени, чтобы просто посидеть в кресле и окончательно проснуться.
— Маба сказал, что уже готов ответить на некоторые вопросы. Нам повезло, Макс: старик вообще нечасто выполняет свои обещания! — Джуффин казался очень довольным. — Ты уже начал заниматься с сэром Шурфом? Самообладание тебе может пригодиться!
— Начал… Но мне будет достаточно увидеть сэра Мабу. Его лицо — лучшее успокоительное, какое я знаю.
— Твоя правда, парень… Хотя это, конечно, иллюзия. На самом деле я не знаю более опасного существа… И более умиротворяющего в то же время, — задумчиво кивнул Джуффин, оставив меня в полном недоумении.
Дом сэра Мабы Калоха мы искали не так долго, как в прошлый раз. Всего-то четверть часа петляли по Левобережью. В гостиной было пусто. Хозяин дома вышел к нам через несколько минут. В руках у сэра Мабы был огромный поднос, который он с изумлением рассматривал.
