— Поиск по вещи, — почти зло заявил эльф. — У нас ведь есть его вещи?
— Целый чемодан.
— Жди меня здесь.
Эльф волчьей рысью ринулся к лестнице. Вернулся буквально через минуту, держа в руке какую-то скомканную тряпку и одновременно засовывая другой рукой в заспинные ножны свой громадный меч.
— Давай за мной — и не отставать…
Они вылетели из гостиницы и понеслись по спящим улицам. Кое-где заспанные домохозяйки уже начали раздвигать занавесочки на своих окнах, но больше никаких признаков жизни по городу не наблюдалось. Тишина, покой. И никаких дворников — но тем не менее все чисто, аж блестит, и сыто лоснятся спинки камней, намертво вбитых в ровную и гладкую мостовую. Пахло не просто нормальной утренней свежестью, в воздухе неотступно висел слегка резковатый цветочный аромат, наводящий на мысли о самой обычной бытовой химии. Чисто, но без дворников? Наверняка поздно ночью какой-нибудь маг, специализирующийся на городском хозяйстве, читает подходящее по смыслу заклинание — и мгновенно неведомые колдовские силы намыливают мостовую всевозможными шампунями, а потом еще проходятся по ней щетками и напоследок прыскают дезодорантами. Лепота — и одновременно какая экономия на дворницких зарплатах!
Тимофей аж позавидовал. Нет, не экономии на зарплатах, а чистоте. Его родному городу Мухолетову такой повсеместный блеск и не снился, увы…
По прикидке сенсея, они пронеслись не меньше чем через половину города. Причем на самой высокой скорости. «Ну, Леха… Если найду — задушу», — кровожадно решил про себя Тимофей. Он, видишь ли, решил разом изведать все тридцать три удовольствия, а они по его милости теперь бегают так быстро, что пятки то и дело в пятой точке залипают… И все по Лехиной милости!
«Высоко сидящий Боже, — взмолился Тимофей, — лишь бы нам найти этого олуха, дитя в золотых цепочках… и тогда я его тут же лично придушу! Только дай нам его найти…»
Наконец эльф затормозил возле неприметной дверки, ведущей в скромный кошмарно голубой домик. Забарабанил в дверь кулаком. Из окон соседних домов, далеко не таких ужасающе ярких, как этот, начали высовываться некие существа. Местным монстрам и днем-то было далеко до людей, а уж сейчас, после ночи и без макияжа, в окнах торчали сплошные рожи из ужастиков. И пучили глаза на Тимофея с Вигалой.
Минут через двадцать дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла древняя старушка.
— Ну, чего вам?! — рыкнул божий одуванчик на своих чересчур ранних посетителей.
Голос у нее был совсем как у эльфа в иные моменты — командный и хорошо поставленный.
— Помощи, — приглушенно произнес Вигала, вложив в голос столько мольбы, сколько смог, — правда, у него это прозвучало на уровне мягко высказанного приказа, не более того. — Мы нуждаемся в помощи. Наш друг пропал. Мы просим тебя посмотреть в поисковое зеркало. Э-э… Мы заплатим.
В этот момент Тимофей вдруг припомнил, что все их конфискованные пукели остались вчера с Лехой. И платить им теперь совершенно нечем.
Ни за гостиницу, ни за услуги вот этого божьего одуванчика.
Может быть, причина исчезновения Лехи как раз в деньгах? Однако почему-то не очень верится, что в городе магов промышляют банальным разбоем с убийствами…
— Я, может, натурой за свои услуги беру, — съехидничала старушка. — Хватит сил-то расплатиться?
Рожа у старушонки была — кошмар на улице Вязов.
В лице эльфа не дрогнула ни одна жилка.
— Договоримся, — совершенно хладнокровно сказал Вигала.
И сказал он это таким тоном, словно речь шла не о несколько фривольном предложении от престарелой особы, симпатичностью смахивавшей скорее на варана с острова Комодо, чем на живую женщину, а о чем-то само собой разумеющемся.
— Герой, — проворчала старушонка. — Все вы, эльфы, такие. Ну заходите, что истуканами стоите?
Сразу за порогом густо пахло какими-то сушеными гадостями. Они двинулись вслед за хозяйкой, облаченной в подобие ночной рубашки, по длинному изогнутому коридору. По стенам, живописно заляпанным паутиной, висели засушенные мышиные скелеты, а еще связки каких-то коконов, волосатых, коричневых, увязанных за хвостики в гирлянды и висящих по стенам на манер связок лука и чеснока у рачительной хозяйки.
Коридор кончился, и Тимофей с Вигалой совершенно неожиданно для себя очутились вдруг в некоем подобии оранжереи. По стенам развешаны трубчатые светильники, сияющие ровным теплым светом, а вокруг громоздились густые зеленые заросли, тянущие во все стороны, влажно поблескивающие резные и кружевные ладони листьев, спиралями уходили к потолку какие-то синеватые лианы. И частыми звездами из-под этих листьев и лиан сияли соцветия — розовые, густооранжевые, кроваво-красные…
Пока Тимофей с восхищением пялился на окружающие цветочки, Вигала бесстрастным взглядом окинул зеленые заросли и повернулся к старушке:
— А кураторы среды знают об этой куче травки? Или в городе магов уже успели поменять свои правила о строжайшем запрете на зеленый лист? Как это у них там было написано: «В пределах города отныне зеленый лист есть приговор, и кто растит хотя б травинку, распят и проклят будет тот!»
— Я и без тебя каждое слово оттуда знаю, — ворчливо оборвала эльфа старушенция. — Нечего мне тут «Уложения о зеленом» зачитывать! Хватит и того, что вы со своим дружком полгорода обманули! Инспекторами назвались! Магов-оружейников на вас нет!
Тимофей ощутил, как внутренности сжались в тугой комок. И сердце ухнуло куда-то в пяточные области…
— Высоко сидишь, далеко глядишь, — как ни в чем не бывало заметил эльф.
— А то как же! Потому и завела тебя сюда, что знаю — у самого рыльце в пушку. Не думаю, что ты кому-нибудь скажешь об этом, потому что тогда и я скажу!
— Молчу, молчу, — смиренно сказал эльф. — Мы ж к вам за помощью, мы не угрожать… Уважаемая, помогите нам. Наш друг пропал. А поскольку я за него отвечал, то теперь чувствую себя несколько не в своей тарелке. Я его оставил в совершенно безопасном вроде бы месте…
— Эльфы, насколько я знаю, никого просто так не оставляют, — с напором проговорила колдунья. — Значит, место действительно было безопасное — или я в эльфах ничего не понимаю. Что за место-то?
— Гостиница для просящих убежища.
— А, заведение Гондолы. Знаю. Грехи юности, хе-хе. Когда-то и я там бывала. Но… Ты уж прости меня, гость заезжий, но не верится мне как-то, что оттуда можно исчезнуть без ведома Гондолы. Он же мясерк, а они владеют практикой полного контроля за территорией.
— Он поклялся Страшной Клятвой своего народа, что ничего не знает об исчезновении Ле… моего друга, — немного мрачно продолжал эльф. — И я ему верю.
Старушка задумчиво почесала кончик носа. Он у нее, кстати, был до ужаса крючковатый и густо усаженный бородавками. А также выдающийся вперед, над скулами, на зависть любым земным нациям.
