Кэлен теряла терпение по мере того, как искала и не находила возможности проникнуть внутрь шкатулки. Столько натерпеться и не добраться до Ключа, который она почти держит в руках! Так просто она не сдастся! Ее ждет Ридж. Ее ждет будущее.
Крышка шкатулки открылась сама собой, как только Кэлен мысленно подумала об этом. Кэлен заглянула внутрь и увидела белый жидкий огонь. Пламя, исходящее изнутри, было чисто белым, слепящим глаза, образуя очертание клинообразной формы. Такого ключа Кэлен еще не доводилось видеть. Ключ горел в своем футляре с тех пор, как Лорды Рассвета запрятали его сюда.
Теперь ей необходимо было научиться пользоваться Ключом. Но инстинктивно Кэлен чувствовала, что, когда придет время, она справится с этим.
Она родилась для того, чтобы повелевать им.
Глава 15
Ридж стоял посреди огромной комнаты из черного стекла и смотрел в огонь, разведенный на стеклянном полу в самом ее центре. Цвет пламени напоминал клинок его синтара, когда тот раскалялся от гнева хозяина.
Он смотрел на человека напротив в нахлобученном на глаза капюшоне. На поясе Грисса под накидкой красовался синтар Риджа. Вокруг него стояли несколько мрачных мужчин в капюшонах.
По черному стеклу прыгало отражение от огня, повторенное миллионы раз. Если бы не это отражение, пещера была бы абсолютно темной. Еще одним источником света была лампа, висящая у входа. В противном случае было бы совершенно невозможно отыскать двери, ведущие в другие комнаты. Черное стекло было повсюду — потолки, стены, двери, пол — кругом чернота. Человек, который привел его сюда, развязал ему руки. Но какой смысл, если вырваться все равно невозможно. Для того чтобы вычислить расположение комнат, потребуется какое-то время. И Риджа немедленно схватят молчаливые черные фигуры в колпаках, если он хотя бы попытается двинуться с места.
По его подсчетам, прошло уже больше суток. Точнее определить было сложно, но внутреннее чувство подсказывало, что приблизительно так и есть. Добралась ли Кэлен до долины? Что она сейчас делает? Оставалось надеяться, что Целительницы убедят ее не покидать долину, когда узнают о ее планах. И в то же время Ридж знал, что Кэлен не будет слушать его последних наставлений и сделает все возможное, чтобы вернуться со Светлым Ключом.
Она сама связала себя с Риджем клятвой, а Ридж, в свою очередь, связал ее чувственными узами. Но это еще не все. Ее судьба зависела от его собственной. Они оба — будущее друг друга. Она попытается вернуться с Ключом или погибнет.
Ридж проклинал себя за то, что допустил Кэлен в самый очаг опасности, но вдруг его осенила другая мысль. Ведь ярость — это оружие в его руках. Какой смысл направлять его на себя, когда кругом столько врагов.
Прежде всего достанется тому, кто обозвал Кэлен шлюхой.
Ридж автоматически потянулся к рукоятке синтара. Он намеренно заставлял себя расслабиться. Он еще не знал, какой разрушительный потенциал хранит он в себе. Он знал одно, что ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, достигла такой мощи, как никогда раньше. Почти все его силы уходили на то, чтобы не выпустить ее и держать в себе до поры до времени.
— Что вам от меня нужно? — с угрозой прошептал он.
— Войди в огонь и достань шкатулку, в которой хранится Темный Ключ. Он твой, Огненный Хлыст. Только тебе он подчинится.
— Но ты же хочешь, чтобы он слушался тебя, да, Грисс? Ты и такие же, как ты. Неужели вы и вправду надеетесь, что сможете управлять им? Вы сборище идиотов, если действительно так думаете.
— Делай как тебе приказывают, — скомандовал Грисс.
— Чего ради мне стараться?
— Потому что твоя женщина направляется сюда со Светлым Ключом. Единственное оружие, с помощью которого ты можешь защитить себя и ее, — это Темный Ключ, — издевательски произнес Грисс. — Ты ведь хочешь защитить ее, Огненный Хлыст? Во всяком случае, сейчас ты рассчитываешь на это. Но когда у тебя в руках окажется Темный Ключ, увидишь, как изменятся твои чувства. Впрочем, нас мало волнуешь ты. Самое главное — Ключ. А тебе необходимо оружие, любое оружие. Ты жаждешь его. Это заложено в твоем характере, в твоей природе. Вот мы и предлагаем тебе оружие, которое тебе и не снилось. Оно твое, если, конечно, у тебя хватит мужества добыть его.
— Я не вижу никакого оружия в огне.
— А ты присмотрись получше, Огненный Хлыст. Оно там со времен Лордов Рассвета.
— В течение долгих веков оно хранилось в тех же горах, что и Светлый Ключ? — спросил пораженный Ридж.
— Его запрятали глубоко, очень глубоко в ущелье без конца и без края. Но где-то оно все же заканчивается. Хозяин с помощью древних манускриптов долго искал подходящее место для хранения Ключа. А после того как нашли это так называемое бездонное ущелье, потребовались годы, чтобы добыть шкатулку с Ключом. Но оказалось, что Ключ надежно защищен огнем, к которому никто не может прикоснуться. Огонь этот необычный, он имеет какую-то другую природу.
— Сколько человек погибло в этом огне, Грисс?
— Это не важно. Последний раз нам удалось найти человека из соседнего села, который справился с задачей.
Но не до конца. Вы ведь все еще не знаете, как достать Ключ из пламени.
— Мы нашли способ, Огненный Хлыст. Ты — тот, кто это сделает. Когда энергия Светлого Ключа перейдет в Темный, Светлый потеряет свою силу на время. Может быть, на годы. А когда он вновь обретет силу, хозяин сам научится повелевать им.
— А что, если я останусь в пламени? — спросил Ридж, заранее зная ответ.
— Ты умрешь. А когда придет твоя женщина с Ключом, она умрет вслед за тобой.
— А если я на тебе первом испытаю силу Темного Ключа? Что меня может остановить?
— Это ведь не синтар, дурак, Сначала он среагирует на Светлый Ключ и только потом на кого-то или на что-то еще. — Глаза Грисса сверкали даже из-под капюшона. — Когда ты выполнишь свою миссию, у тебя в руках окажется мощное оружие, Огненный Хлыст. Ты продал свою собственную жизнь в обмен на жизни других, ты сам был орудием. И ты не откажешься от возможности, которая идет тебе в руки. Ты будешь рисковать, несмотря ни на что. Не в твоем характере оставаться в стороне на поле боя. Даже зная тщетность таких поступков, ты все равно будешь действовать. Ты будешь сражаться, даже зная, что Можешь проиграть. Это твоя природа. Ридж в удивлении и ярости смотрел на него.
— Откуда такая уверенность? И почему ты решил, что так хорошо знаешь меня?
— Мы изучали тебя, Огненный Хлыст. Мы должны прекрасно знать оружие, которым собираемся воспользоваться. Мой хозяин отлично знает всю твою подноготную.
Оружие, думал Ридж. Замечательно. Культ Затмения узнает, что у этого оружия острые края.
Он посмотрел в глубь пламени у себя под ногами. От него исходило мало тепла, хотя огонь был сильным. Он решил, что он единственный здесь, кто чувствует лишь небольшое тепло, исходящее от пламени. Другие отстояли от него на значительном расстоянии, не выдерживая жара.
