— Это ваши молодые?
— Да, — согласилась Мод, сверкая глазами от удовольствия. — Я всем им меняла пеленки.
В едином порыве юноши облепили Мод, громко проявляя свой восторг, обнимая и поддразнивая ее, а она в это время высмеивала их с ехидством и любовью.
— А моя леди Сора уже знает о том, что вы здесь? Мальчики что-то забубнили, зашаркали ногами, а она энергично принялась шлепать их по задам.
— Тогда давайте-ка все наверх.
— А может, мы подкрадемся незаметно и удивим ее? — предложил Дадли.
— Шут ты гороховый, — вспыхнул Ролло. — Да ты когда-нибудь подкрадывался к нашей сестре?
— Никогда, — признался Дадли. — Но вы только подумайте, как она будет довольна!
Пока они стояли и обдумывали этот план, Уильям предложил:
— Я пойду приведу ее в огород. Если вы будете стоять тихо, я подведу ее к центру того места, вокруг которого вы соберетесь…
— Да, и если нам удастся утихомирить Блэйза, — в восторге блеснул глазами Джон.
— Иди за ней, — приказала Мод. — Я их расставлю по местам.
Когда Уильям широкими шагами вошел в большой зал, Сора сидела там с поваром и булочником, обсуждая каждое блюдо и каждую тонкость, предназначавшуюся для гостей. И тут же, на скамье, возлежал Николас, опершись на локоть и следя за ней своим назойливым взглядом.
Обернувшись на шаги Уильяма, Сора позвала:
— Уильям, эти олухи утверждают, что тебе не нравится пирог из холодных миног!
Вид у нее был такой возмущенный, что Уильям понял: его любовь подтвергается серьезному испытанию. Уильям поставил ногу на скамью подле Соры и оперся на поднятое колено.
— Мне больше всего нравится, когда миноги варят, вялят, закатывают в тесто и выбрасывают собакам.
— Уильям!
— Миноги — это такие длинные, слизистые твари, которые живут в грязи. Перспектива есть их в горячем виде, как бы они ни были приготовлены, чудовищна. В холодном же виде о них невозможно и думать.
— А если миноги в собственном соку?
— Прошу вас? — Уильям схватился за живот. — При мысли о них меня выворачивает наружу!
— О Уильям!
Уильям придвинул растроенную Сору к себе.
— Пошли погуляем, — пригласил он.
— Не могу.
Она указала на стол.
— У меня слишком много дел.
— Мне надо кое-что показать тебе.
— Но вот повар…
— Осторожней на лестнице.
Он сбавил шаг, пока она нащупывала первую ступеньку стопой.
— Если я не устрою…
— Вот мы и внизу. Дверь тут.
— Я не могу идти так же быстро, как ты! — Уильям намеренно шел широким, спешным шагом.
— Жарко сегодня.
— Уильям.
Сора опустилась в траву во дворе замка.
— Я больше шагу не сделаю!
Сильным движением Уильям поднял ее и зашагал дальше.
— Черт побери, женщина! Давай же. Что за неповоротливая девчонка!
Сора ничего не ответила, напряженно соображая, а затем прикоснулась к его лицу.
— Уильям, мы останемся одни?
— Нет, любовь моя.
Он уронил поцелуй на ее поднятое лицо и остановился.
— Решительно не одни. Ты знаешь, где мы?
Сора фыркнула,
— В огороде.
Уильям опустил ее на землю, и она вновь фыркнула.
— Сора, Сора.
Крошечный мальчик бросился к ней, обхватил ее колени, и Сора поймала его.
— Блэйз?
Она прикоснулась к лицу мальчика и затем крепко обняла его.
— О Блэйз, как же ты вырос! Как ты тут очутился? Лицо ее расцвело, и она вытянула вперед руку. Рука была тут же поймана, и Сора поднялась, опершись о Джона. Джон заключил Сору в крепкие объятия, которые были разомкнуты лишь возмущенным воем Блэйза.
— Придется тебе поделиться ею, парень, — сказал ему Джон и повернул Сору.
— Дадли!
Их объятия были нежными и ласковыми, как у двух людей, долго пребывавших в разлуке.
— Посмотри-ка сюда, — приказал Дадли, и лишь только Сора оказалась в руках Ролло, чувства взяли над ней верх и она разрыдалась.
Братья ухмылялись и охали, радуясь тому, что спокойная, деловая сестрица при виде их не удержалась от слез, и дивясь ее женской слабости. Они похлопывали Сору по плечам, обнимали ее отовсюду, откуда им удавалось дотянуться, и помогали поудобнее усадить ей на колени Блэйза.
Уильям, наблюдавший за этой сценой со светлой радостью, огляделся вокруг, желая удостовериться, что эта встреча произвела такое же впечатление и на других. Алиса, новобрачная-подросток, терла ладонью нос, как бы не желая дать волю слезам, и Уильям, подойдя к ней, встал рядом.
— Ну не чудо ли? — спросила девушка.
— Мне тоже захотелось иметь братьев и сестер, — согласился Уильям, посмотрев на отца, который стоял плечом к плечу с Мод.
— О, у меня-то они есть, — произнесла Алиса. — Они, главным образом, таскают тебя за волосы и плюются за ужином.
В подтверждение ее слов Дадли просунул руку под вуаль Соры и дернул ее за косу.
— Нечего рыдать весь день напролет. Мы привезли кое-кого, с кем тебе надо познакомиться.
— Ой! — схватилась за голову Сора. — Ты хочешь сказать, что тут посторонние?
— Да, и смотрят, как ты распустила нюни, — заявил Джон с братской «любезностью».
— Моя супруга, — заботливо и нежно улыбнулся Ролло в сторону забытой девушки.
— Твоя супруга! Ты привез с собой жену и забыл мне сказать об этом, болван!
Сора поймала Ролло за бороду и сильно дернула за нее.
— Эй! — завопил Ролло. — Она же не возмущается.
— Не возмущается, что ты женат всего лишь год, а уже забыл о ее существовании? Я и не знала, что ты такой осел.
Сора поставила Блэйза на землю и обошла братьев.
Алиса замешкалась, но Уильям подтолкнул ее легонько в объятия Соры. Сора оплела ее руками в семейном восторге.
— Алиса, как же мне хотелось познакомиться со своей невесткой!
Алиса что-то пробормотала, запинаясь и застыла в напряжении в объятиях Соры, словно вновь испытала ребяческую неловкость. Уильям пристально смотрел на девушку, удивленный ее непонятным поведением, а Сора замерла, ощутив свербящую боль от мимолетной неловкости. Она ослабила свои объятия и отступила назад.
— Какая ты высокая. Тебе повезло.
Сора улыбнулась, излучая доброту и тепло.
