— О нет, милорд, я знаю, вы не станете обвинять меня в воровстве, — жалобно повысил голос сэр Джозеф. — Я старый человек, я верой и правдой служил хозяевам этого замка много лет. Меня очень тревожит будущее рода Лофтс, особенно теперь, когда его защита вверена столь ненадежному попечению. — Он злобно покосился на Леймона.
— Кого вы осуждаете, сэр? — строго спросил Раймонд. — Леди Джулиану? Или меня? Ведь это мы назначили Леймона командовать гарнизоном.
— Я никого не осуждаю! — рявкнул сэр Джозеф, а когда Кейр угрожающе положил руку на рукоять кинжала, смиренно добавил: — Милорд…
Джулиана видела, как заострились черты лица старого рыцаря. Седые брови насупились, бледно-голубые глаза чуть не вылезали из орбит. Сэр Джозеф опирался на палку, делая вид, что ему трудно стоять на ногах.
А может быть, он и не прикидывался. С палкой он ходил издавна, используя ее то в качестве клюки, то в качестве дубинки. Но ведь ему и в самом деле уже много лет. Джулиана знала этого человека всю свою жизнь. Пока была жива мать, сэр Джозеф держался в тени, но потом он стал главным другом и наперсником ее отца. Джулиана знала: если она хочет угодить отцу, она должна заслужить одобрение сэра Джозефа. Отношения между ними окончательно испортились после того, как умер Миллард. Сэр Джозеф стал ее открытым врагом.
А когда Джулиану похитили, он вел себя просто отвратительно. Она зажмурилась, стиснула кулаки. Никогда не простит она старику той роли, которую сыграл он в этой истории.
Джулиана насторожилась, услышав, как сэр Джозеф сказал:
— Я с детства состою при Джулиане и должен предупредить вас, милорд: это коварное, лживое существо, неблагодарное и похотливое. Будьте с ней осторожны, милорд. Следите в оба.
— Следить? За чем?
Сэр Джозеф воздел палец и голосом пророка объявил:
— За тем, чтобы она не украсила вашу голову рогами.
Раймонд хмыкнул. Сэр Джозеф придвинулся к нему:
— Она хочет сама править этими землями, а это не пристало женщине. Она пренебрегает мудрыми советами. Если какой-то мужчина осмелится покуситься на ее власть, она погубит его. Берегитесь, милорд, иначе вас ждет та же участь, что ее первого мужа. А ее отец умер от разбитого сердца.
Джулиана возмущенно всплеснула руками, но не успела вмешаться. Кейр спросил:
— Вы хотите сказать, что она убила своего мужа?
— Это темная история, — уклончиво ответил сэр Джозеф.
— А каким же образом она разбила сердце отца? — снова спросил Кейр.
— О, сколь горько оплакиваю я день его безвременной кончины, — вздохнул сэр Джозеф.
Леймон не выдержал:
— Это неправда! Все ложь с первого до последнего слова!
— Мы знаем, Леймон, — хотел остановить его Раймонд, но Леймон уже закусил удила.
— Ее муж умер после долгой болезни. Он сошел бы в могилу гораздо раньше, если б леди Джулиана за ним не ухаживала столь заботливо. А что касается отца миледи, то он относился к ней без должной любви — просто жалко было смотреть. Представляю, как страдала на небесах покойная матушка леди Джулианы. Отец собственными руками губил свою дочь.
Тут Джулиана наконец вмешалась:
— Перестань, Леймон.
Мужчины обернулись к ней, и она сделала шаг вперед:
— Не нужно так говорить об отце.
— Как прикажете, миледи, — поклонился Леймон. — Но это сущая правда.
Не обращая на него внимания, Джулиана сказав сэру Джозефу:
— Не знаю, чем я заслужила такую ненависть вашей стороны.
— Да вы просто дура, несчастная дура, которая не видит дальше собственного носа! — Сэр Джозеф злобно сплюнул. — Всю свою жизнь я служил вам верой и правдой, и вот она, благодарность. Ссылаете меня в захолустный замок, да еще под присмотр вашего лакея.
Кейр невозмутимо произнес:
— Бартонхейл — не захолустный замок, да и вас никто обижать не собирается. Я никогда еще не управлял замком, мне понадобится ваша помощь. Если бы вы согласились…
Но сэр Джозеф не обращал на него внимания. Приблизившись к Джулиане, он прошипел:
— Минувшей ночью все слышали ваши вопли. Что, нашли наконец мужчину, который способен удовлетворить вашу похоть? А известно ли вашему мужу, что вы — кровожадный вампир, высасывающий из мужчин жизнь?
Джулиана молчала, и от этого старый рыцарь распалился еще больше. Он угрожающе вцепился в свою палку, и Раймонд встревоженно подался к Джулиане, но она знаком велела ему оставаться на месте.
— Стало быть, наши соседи для вас были недостаточно хороши? — нашептывал сэр Джозеф. — Вы искали добычу покрупнее. Что ж, вы ее заполучили. Можете наслаждаться друг другом.
— Спасибо за пожелания, славный старик, — звонко ответила Джулиана.
Ее невозмутимость окончательно вывела его из себя:
— Валяйся с ним в постели, как последняя шлюха!
Джулиана размахнулась и ударила ногой по его посоху, и сэр Джозеф чуть не свалился.
— Ах ты, чирей на моей заднице! — громко воскликнула она. — Убирайся в Бартонхейл, пока я не раздавила тебя, как навозную лепешку! Смотри, а то я забуду, что нас связывают кровные узы!
Сэр Джозеф хотел кинуться на нее, но невесть откуда взявшийся Деннис преградил ему дорогу. Ломающимся от волнения голосом он крикнул:
— Убирайтесь прочь, сэр! Вы злобный негодяй!
Джулиана удивленно воззрилась на оруженосца, а сэр Джозеф прохрипел:
— Не мешай мне, мальчик. Я должен разобраться с этой женщиной.
— Нет! Вы ее не тронете! — порывисто воскликнул Деннис.
— А парень-то прав, — сказала Валеска, трогая сэра Джозефа за плечо.
Тут же к ней присоединилась Дагна:
— Катись отсюда, старикашка. Твое время кончилось.
Сэр Джозеф вертел своей тощей шеей, но открыть рот уже не осмеливался.
Подошел Раймонд, крепко взял его за локоть:
— Отправляйтесь в дорогу, сэр. Вас ждет телега.
— Телега? — взвился сэр Джозеф. — Я рыцарь! Я поеду верхом!
— Нет, вас отвезут на телеге. Не хватало еще, чтобы вы заблудились по дороге.
Сэр Джозеф рывком высвободился:
— Я не заблужусь. И зарубите себе на носу: так просто вам от меня не избавиться.
Сэр Джозеф, ковыляя, пошел прочь, а Деннис прошептал:
— Он настоящий дьявол! …
Глаза мальчика горели огнем, он порывисто обнял Джулиану за плечи.
— Знаете, миледи, ведь он обхаживал меня, соблазнял, предлагал такое, о чем и помыслить страшно.
Джулиана удивленно смотрела на оруженосца. Ей было странно ощущать рядом с собой это тощее, нескладное тело. Когда-то у нее был муж, как две капли воды похожий на Денниса. Но Деннис обнимал ее так, как сын обнимает мать. Он прижался головой к ее плечу, словно искал у нее утешения и защиты. Неловко погладив его по спине, Джулиана сказала:
