— Жаль только, что ваш учитель был низкого происхождения. У нас с такой интонацией говорят крестьяне. Кто же вас учил?
— Одна эйлуэйская женщина. Жила у нас.
— Ваша рабыня? — неожиданно резко спросила Нехемия.
Шаол вопросительно посмотрел на Селену.
— Нет. Швея. Ее мама наняла… когда была жива. Родители воспитали меня противницей рабства.
Селене вспомнились рабы, оставшиеся в Эндовьере, и у нее защемило сердце. Она уехала, а они остались, обреченные работать в соляных копях до самой смерти, а потом быть похороненными в общей могиле. Если она покинула Эндовьер, это еще не означало, что Эндовьер покинул ее.
— Тогда вы очень сильно отличаетесь от ваших придворных, — тихо и с внезапной теплотой сказала Нехемия.
Селена лишь кивнула. Все слуги, встречавшиеся им по пути, останавливались и глазели на чужеземную принцессу и ее грозных телохранителей.
— Позвольте спросить, что привело вас в Рафтхол… ваше высочество?
— Можете не прибавлять мой титул. Я не люблю церемоний, — сказала принцесса, вертя браслет на левом запястье. — Сюда я приехала по воле моего отца, короля Эйлуэ, чтобы учиться вашему языку, манерам и обычаям. Это позволит мне лучше служить Эйлуэ и моему народу.
Естественно, принцесса сказала только часть правды, но Селена учтиво улыбнулась и задала новый вопрос:
— А долго ли вы намереваетесь пробыть в Рафтхоле?
— Пока отец не велит мне вернуться.
За стенами замка снова пошел дождь. Его струи громко стучали по окнам. Принцесса взглянула на залитые стекла и нахмурилась.
— Если посчастливится, я пробуду здесь не дольше следующей весны. Правда, у отца есть замысел выдать меня замуж за одного адарланца. Отец думает, это сделает меня хорошей супругой. Тогда мне придется задержаться у вас… на неопределенное время.
Глаза Нехемии сердито вспыхнули. Селена мысленно пожалела незнакомого ей адарланца, определенного эйлуэйским королем в мужья своей дочери.
Неожиданная догадка заставила будущую королевскую защитницу вновь повернуться к гостье.
— Простите за любопытство, но не принца ли Дорина ваш отец прочит вам в мужья?
Вопрос прозвучал бестактно. Задав его, Селена тут же пожалела о допущенной оплошности.
Но Нехемия лишь прищелкнула языком и насмешливо вскинула брови.
— Вы про этого милого юношу? Он буквально забросал меня улыбками, но при этом не забывал подмигивать другим женщинам. Я видела, как они ловят его взгляды. Сомневаюсь, чтобы женитьба все изменила. Мне нужен муж, который согреет мою постель, и только мою.
Нехемия снова оценивающе взглянула на Селену. Конечно же, принцесса заметила шрамы на руках бывшей узницы Эндовьера.
— А вы откуда родом, Лилиана?
Селена небрежным жестом спрятала руки.
— Я из Бельхэвена. Есть такой городок в провинции Фенхару. Славится своей рыбной гаванью. Но знали бы вы, какое зловоние исходит оттуда.
Здесь Селена говорила чистую правду. Всякий раз, когда поручение приводило ее в Бельхэвен, она старалась держаться подальше от гавани и затыкала нос, если ветер дул оттуда.
Принцесса засмеялась.
— Рафтхол пахнет ненамного лучше. Может, даже хуже. Запах человеческих толп — особый. Мне он противен. В Банджали помогает солнце — оно все выжигает. А в речном дворце моего отца запах напоен ароматом цветущих лотосов.
Шаол кашлянул. Ему надоело слушать чужую речь, не понимая ни слова. Селена не удержалась от лукавой улыбки и сказала:
— Капитан, не надо дуться. Мы должны угождать принцессе.
— Хватит ехидничать, — буркнул Шаол, опуская руку на эфес меча.
Телохранители Нехемии тут же приблизились к нему. Пусть Шаол и являлся капитаном королевской гвардии, молчаливые эйлуэйцы быстро бы расправились с ним, почувствуй они угрозу для их госпожи.
— Мы сопровождаем принцессу в зал королевского совета, — тем же сердитым тоном заявил Шаол. — Я переговорю с советниками, и мы решим, стоит ли разрешать Кальтене сопровождать ее.
— Вы любите охотиться? — спросила Селену принцесса.
— Я?
Принцесса кивнула.
— Нет, — ответила Селена, вновь переходя на эйлуэйский. — Я люблю читать.
Нехемия повернулась к окну. Дождевые струи лишили его прозрачности.
— Почти все наши книги были сожжены пять лет назад, когда армия Адарлана вторглась в наши земли. Жгли все без разбору, не различая, где история, а где… — она понизила голос, хотя ни Шаол, ни советник не понимали ее слов, — магия. Библиотеки просто сжигались дотла, а с ними — университеты и музеи…
Селена ощутила знакомую боль в груди.
— Эйлуэ — не единственная страна, где это случилось.
Глаза Нехемии холодно блеснули.
— Теперь книгами нас снабжает Адарлан. Я пробовала их читать и почти ничего не поняла. Мне нужно как можно быстрее выучиться вашему языку. И еще очень много чему!
Она топнула ногой. Браслеты мелодично звякнули.
— До чего же я ненавижу эти туфли! И это отвратительное платье! Едва я его надела, ткань стала натирать мне кожу.
Нехемия окинула взглядом изысканное платье Селены.
— Как вы еще можете ходить в таком наряде?
Селена подобрала подол.
— Если честно, я так и жду, что это чертово платье сломает мне ребра.
— В таком случае не одна я страдаю от адарланских придворных нарядов.
Шаол остановился перед дверью, возле которой стояли шестеро караульных. Им он велел внимательно наблюдать за женщинами и телохранителями принцессы.
— Что задумал ваш капитан? — насторожилась Нехемия.
— Всего-навсего отвести вас в зал заседаний и договориться, чтобы Кальтена больше нигде вас не сопровождала.
Нехемия понурила плечи.
— Я здесь и дня не пробыла, а уже мечтаю вернуться домой.
Она печально вздохнула и повернулась к ближайшему окну, будто за пеленой дождя могла разглядеть свою далекую родину. И вдруг Нехемия крепко схватила руку Селены. У принцессы оказались на удивление мозолистые пальцы, причем в тех местах, где они сжимали рукоятку меча или кинжала. Глаза женщин встретились, и Нехемия опустила руку.
«Похоже, слухи были верными, и принцесса как-то связана с эйлуэйскими мятежниками…»
— Госпожа Лилиана, вы составите мне компанию, пока я здесь?
Такого вопроса Селена не ожидала, но предложение ей польстило.
— Конечно, принцесса. Когда я свободна, я всегда к вашим услугам.
— Может, вы меня не поняли? Слуг мне и так хватает. Я нуждаюсь в собеседнице.
