Скрип двери застал Селену врасплох. Книга выпала из рук. Селена схватила тяжелый медный подсвечник, готовая вскочить с постели и атаковать непрошеного гостя. Но послышался знакомый голос. Это была Фалипа. Напевая себе под нос, женщина прошла по коридору и скрылась в комнате для слуг. Селена досадливо поморщилась, ругая себя за трусость. Теперь нужно вылезать из теплой постели за упавшей книгой.
Как назло, книга залетела под кровать. Чертыхаясь, Селена опустилась на колени. Мраморный пол казался куском льда. Селена шарила рукой, безуспешно пытаясь нащупать сбежавшую книгу. Пришлось поставить подсвечник на пол. По гладким плитам книгу унесло к самой стене. Селена потянулась туда и вдруг увидела белую полосу, вьющуюся по полу как раз под кроватью.
Селена схватила книгу и поспешно поднялась с колен. У нее дрожали руки. Преодолевая дрожь, она уперлась в край кровати и надавила плечом. Громоздкая кровать двигалась еле-еле. Окоченевшие ступни Селены скользили по мраморному полу, будучи плохой опорой. Наконец ей удалось отодвинуть кровать на достаточное расстояние.
У Селены окоченели не только ступни, но и все тело.
«Знаки судьбы»!
Их были десятки, нарисованных мелом на полу. Они свивались в большую спираль, и в ее центре белел крупный, тщательно выведенный знак. Селена попятилась задом и ударилась о край комода.
Откуда это в ее спальне? Кто пробрался сюда, минуя караульных, и нарисовал эту зловещую спираль? Селена трясущейся рукой схватила себя за волосы. В центре спирали был тот же знак, какой она видела возле тела Верина.
Ей казалось, что кто-то сжимает ей кишки, завязывая их в тугой узел. Ну нельзя же так просто стоять и смотреть на изрисованный мелом пол. Оцепенение сменилось решимостью. Селена подбежала к столику с кувшином и выплеснула всю воду на пол. Затем принесла из умывальной еще воды. Когда мел немного размягчился, Селена схватила полотенце и принялась лихорадочно оттирать пол. Она скребла мрамор до тех пор, пока у нее не заболела спина и не заныли озябшие руки и ноги.
Возвращать кровать на место она не стала. Наспех одевшись, Селена выбежала в коридор.
К счастью, караульные не стали возражать, когда она попросила проводить ее в библиотеку. Придя туда, караульные уселись возле входных дверей большого зала, а Селена направилась дальше — в пыльную, заплесневелую нишу верхнего яруса. Все книги, так или иначе связанные со «знаками судьбы», были оттуда. На эту нишу Селена наткнулась случайно, хотя, как говорила Элиана, случайностей не существует. Селена с трудом переставляла ноги и постоянно озиралась по сторонам.
Что означала спираль под ее кроватью? Что следующая жертва — это она, Селена Сардотин?
До ниши и знакомых полок было рукой подать. Завернув за угол, Селена остановилась как вкопанная. За столиком, где горела одна свеча, сидела Нехемия и широко раскрытыми глазами смотрела прямо на Селену.
— Слушай, ну ты меня и напугала, — выдохнула Селена.
Сердце у нее колотилось так, что, наверное, даже караульным было слышно.
Нехемия ответила ей сдержанной улыбкой. Селена подошла ближе.
— Что привело тебя в библиотеку в первом часу ночи? — на своем родном языке спросила принцесса.
— Не спалось. Чем ворочаться в кровати, решила пойти сюда, — соврала Селена.
Ее взгляд упал на книгу, которую читала принцесса. Книга и близко не напоминала те, по которым они занимались. Это был толстый рукописный фолиант. В отличие от других старинных книг строчки в этом были довольно мелкими и плотными.
— А ты что читаешь? — спросила Селена.
— Да так, ничего особенного, — ответила Нехемия.
Принцесса захлопнула книгу и встала.
Селена удивилась надменности ее тона и насмешливо-брезгливому выражению лица.
— Я думала, ты не настолько знаешь адарланский, чтобы читать такие трудные книги.
Нехемия подхватила книгу со стола, запихнув себе под мышку.
— В таком случае, Лилиана, ты ничем не отличаешься от всех прочих невежественных дураков и дур этого замка, — на безупречном адарланском ответила ей Нехемия.
Раньше чем Селена успела раскрыть рот, принцесса удалилась.
Селена отупело глядела ей вслед. Все это напоминало нелепый, бессмысленный сон. Ну не может Нехемия читать трудные для понимания книги, да еще на старом диалекте адарланского. Она и простые-то читала со множеством ошибок в произношении.
Позади стола, на полу, валялся смятый кусок пергамента. Селена подняла его и развернула. Пергамент был испещрен «знаками судьбы». Селена почти бегом бросилась к выходу из библиотеки. Пергамент она сунула в карман и чувствовала, как «знаки судьбы» обжигают ей тело.
Сбежав по внутренней лестнице, Селена очутилась в темноте большого зала. Здесь было тихо и спокойно, как и должно быть в библиотеке. Особенно ночью.
Неужели все это время Нехемия вела с нею коварную игру? Но зачем? Селена отказывалась в это верить. К чему принцессе изо дня в день прикидываться, будто она плохо знает адарланский? Нехемия не могла оказаться искусной лгуньей… Или могла?
Селена вдруг вспомнила: а ведь не кто иной, как Нехемия, рассказала ей, что странные рисунки на садовых плитах — это «знаки судьбы». Выходит, принцесса все отлично знала. Более того, она без конца предостерегала Селену, чтобы та держалась от них подальше. Так и должен вести себя настоящий друг.
Потом Селене вспомнился вечер, когда Нехемия рыдала у нее на груди, узнав о казни пятисот соотечественников. Принцесса тогда пришла к ней, как к единственной своей подруге: одинокая, раздавленная горем.
Но нельзя забывать, что Нехемия приехала сюда из завоеванного королевства. Адарланский король сорвал корону с головы ее отца, лишив его титула. Нехемия знала обо всех зверствах и ужасах, чинимых адарланцами на ее родине. Селена о них тоже знала, от эйлуэйских каторжников. Там она впервые услышала и о том, как эйлуэйцев продают в рабство, и о принцессе Нехемии, тайно помогающей мятежникам.
Караульные у дверей библиотеки лениво ерзали в креслах, борясь с дремотой. Селена пошла к ним, продолжая обдумывать случившееся.
У Нехемии были все основания ненавидеть Адарлан, адарланского короля и самих адарланцев. Узнав о состязаниях, принцесса стала делать все возможное, чтобы их сорвать и нагнать страху на обитателей замка. И самыми удобными жертвами были, конечно же, претенденты. Ну кто они? Преступники, злодеи. Кто станет горевать об их гибели? Зато по замку расползется страх.
Но неужели Нехемия собиралась погубить и ее?
ГЛАВА 36
Шли дни. Селена по-прежнему не виделась с Нехемией. Ни Дорину, ни Шаолу она не решалась рассказать о «знаках судьбы», обнаруженных у себя под кроватью, и о внезапной встрече с принцессой в библиотеке. Она могла подозревать Нехемию, строить всевозможные догадки, однако доказательств у нее не было. Любой упрек в адрес принцессы только бы все испортил.
