– Что-то случилось? – Бренда выразила некоторое беспокойство.
Но взгляд, которым мистер Роули посмотрел на нее, заставил девушку успокоиться.
– Я, конечно, понимаю, что вы не так давно у нас работаете, – начал Патрик.
Бренда насторожилась.
– Но все же, думаю, стоит вам предложить небольшое повышение… – Он немного помолчал и тут же пояснил: – Видите ли, Бренда. Наблюдая за тем, как к вам относятся наши клиенты, а также за тем, как вы прекрасно ладите с персоналом отеля и отлично вписались в коллектив, я настроен спросить вас кое о чем…
– Я очень внимательно слушаю вас… – Голос девушки дрогнул.
Она была взволнована. Что у Роули на уме? Ей не терпелось узнать это. И хозяин отеля не стал ее разочаровывать.
– Как вы смотрите на то, чтобы занять это рабочее место? – Он похлопал ладонью по деревянной столешнице стойки, за которой стоял.
– Но, – девушка растерялась, – это же ваша работа…
– Да, была, – вздохнул Патрик. – И смею вас уверить, время, проведенное здесь, было для меня одним из самых счастливых. Смотреть, как живет твое детище, чувствовать биение его сердца. Что может быть лучше?
– Так почему же вы отказываетесь от этого?! – удивленно воскликнула Бренда.
– Наверное, годы стали напоминать о себе, – пробормотал он.
– Что вы! – запротестовала она. – Вы еще далеко не стары! Поверьте!
– Однако мой организм порой говорит мне обратное, – вздохнул мистер Роули. – Ну так что, Бренда? Как вы ответите?
Девушка молчала некоторое время. Смотрела на него, этого старика, который был олицетворением своего детища. Как много очарования потеряет отель, когда Патрик Роули отойдет от дел. Он был столь колоритной личностью, что если бы позволил, постояльцы фотографировались бы с ним за деньги на фоне старинного убранства гостиницы…
– Видимо, мне ничего не остается, как принять ваше предложение, – пробормотала Бренда. – Хотя, признаюсь вам честно, мистер Роули, это мне не нравится. Вы так хорошо здесь смотритесь, как это ни странно звучит… Извините, – она смутилась, – я что-то не то говорю…
Хозяин отеля едва заметно усмехнулся. И его морщинки расплылись в улыбке…
– Хорошо, – произнес он своим чуть хрипловатым голосом, – будем считать это временной перестановкой. Если что-нибудь пойдет не так, все вернем на круги своя…
– По рукам, – улыбаясь, Бренда протянула ладонь, которую он крепко пожал.
– С завтрашнего дня приступите к своим обязанностям, – предупредил он, когда девушка уже спешила в специальную комнату, чтобы переодеться и отправиться убирать номера.
– Как скажете, мистер Роули. – Она обернулась за мгновение до того, как скрыться за дверью, ведущей в служебный коридор…
Бренда знала, что Арчибальд Коэн уехал на несколько дней, поэтому не старалась теперь высчитать время для наведения порядка в номере, чтобы не застать его. А потому приступила к уборке занимаемых им апартаментов по очереди, то есть в последний момент.
Она пылесосила в спальне, когда заметила маленький клочок бумаги, выглядывающий из-под ковра. Выключив пылесос, чтобы он не засосал бумажку, возможно, нужную и лишь случайно оброненную на пол, девушка нагнулась и, дернув за краешек, вытащила небольшую фотографию ребенка.
Надо же! У Арчи тоже есть дети!
Но эта мысль быстро сменилась другой, шокирующей, пугающей. Потому что, приглядевшись, Бренда замерла, ошеломленная, подавленная обнаруженной находкой. Со снимка на нее смотрела улыбающаяся физиономия Джоша. Ее Джоша!
Зачем Арчи держать при себе фотографию ее сына?
Что он за человек?!
У нее закружилась голова. Ноги ослабели, словно не в силах были удержать ее, и Бренде пришлось вцепиться в край кровати, чтобы не упасть. Она присела на покрывало, чувствуя, как к горлу подкатывает дурнота.
Нет, этого просто не может быть! Арчи ведь казался таким приятным, обходительным, милым!
Неужели все это была ложь?!
И он так себя вел лишь для того, чтобы очаровать ее, притупить ее бдительность?!
У нее не было ответов.
Только обрывки воспоминаний вновь кружились в воспаленном мозгу, мешая сосредоточиться, заставляя страдать, пробегая перед глазами новыми картинками, фрагментами ее жизни.
Шокирующими… такими, которым она не хотела верить…
– Разрешите, я сяду у окна? – спросила Бренда.
Женщина, занявшая крайнее к проходу сиденье, встрепенулась и открыла глаза. На коленях у нее мирно посапывал ребенок.
– Конечно, – пробормотала она, приподнимаясь и пропуская Бренду.
Малыш был совершенно спокоен, погруженный в крепкий, безмятежный сон. Бренда невольно залюбовалась им. Она всегда любила детей. Особенно с тех пор, как потеряла своего… которого ей так и не удалось увидеть. Будь проклят Скотт Ларсен! Будь проклят тот день, когда она встретила его!
– Огромное спасибо, – поблагодарила Бренда свою новую соседку. – И извините за беспокойство. Просто осталось всего два свободных места, а сидеть с тем мужчиной мне как-то не хочется. – Она повернула голову и указала взглядом в глубь салона. – Он даже подмигнул мне. Фу. Меня чуть не передернуло.
Молодая женщина, державшая на руках малыша, повернула голову в указанном направлении.
– Вполне вас понимаю, – доверительно улыбаясь, сообщила она. – Он и правда выглядит устрашающе.
Они негромко рассмеялись.
– Даже представить боюсь, что было бы, если бы место рядом с вами было занято, – заметила Бренда. – Может быть, познакомимся? Меня зовут Бренда.
– Бренда?! – в голосе соседки промелькнуло изумление. – Какое чудесное имя. Оно вам идет… Меня тоже так зовут!
– Вот здорово! – Бренда искренне порадовалась. – Первый раз попадаю в такую ситуацию. Мне казалось, это имя очень редкое.
– Да, мне тоже, – усмехнувшись, поделилась соседка, меняя положение руки, на которой лежала голова ребенка. – Любите путешествовать?
– Да, время от времени, – уклончиво ответила Бренда, не собираясь вдаваться в подробности.
Не рассказывать же новой знакомой о том, что ей уже около двух лет приходится переезжать с места на место, лишь бы не дать бывшему любовнику обнаружить свое место жительства. Деньги, взятые из сейфа, почти закончились, несмотря на то что Бренда работала, чтобы не тратить их слишком много. Видимо, мало взяла. В любом случае, если бы Скотт нашел ее, все равно оторвал бы голову за воровство, возьми она у него хоть один доллар… Но теперь было поздно что-либо менять.
– Мы вот тоже решили сменить обстановку. – Соседка кивнула в сторону ребенка, которого держала на руках.
