— Несчастный — это самое неподходящее слово для того, чтобы тебя охарактеризовать, — пробурчала она.
— Теперь ты пытаешься уйти от ответственности, намекая на то, что я должен был быть более решительным и волевым. — Он покачал головой и подошел к ней. — Вы разочаровываете меня, мисс Лодж. Я считал вас честной девушкой; не способной на подобный трюк.
«Проклятие!» — подумала Элеонора. Она не понимает, чего он добивается.
— Это не трюк. Более того, я должна вам сказать… Она оборвала фразу, услышав звук открываемой парадной двери. В холле послышались голоса. Ее охватил панический страх. Прибыли Маргарет и Беннет.
Элеонора огляделась вокруг, лихорадочно прикидывая, куда бы спрятаться. Может, выпрыгнуть в сад через окно? Но как она тогда снова попадет в дом?
— В чем дело, Элеонора? — тихо спросил Артур, застегивая рубашку. — Ты не подумала о том, что ночь совращения могут нарушить в самый неподходящий момент?
— Не смейте меня дразнить, сэр! — Она понизила голос до хриплого шепота: — Они могут появиться здесь в любую минуту. Что нам делать?
Артур отвесил ей галантный поклон:
— Не бойся. Хоть ты этого и не заслуживаешь, я все же спасу твою честь.
— Каким образом? — осмелилась она спросить.
— Предоставь уладить детали мне.
Он взял свое домино и отнес в дальний конец комнаты, к окну, которое выходило в сад. Использованный не по назначению платок он сунул в карман плаща. Затем поднял ее жакет и накинул ей на плечи.
Взяв Элеонору за руку, он подвел ее к винтовой лестнице. Она нахмурилась;
— Ты хочешь меня спрятать на балконе?
— Один из шкафов — это потайная дверь, которая выходит в чулан для белья. Никто им не пользовался в течение многих лет. Я почти забыл о нем и вспомнил, лишь когда догадался, что именно оттуда Иббиттс подслушивал наши разговоры.
— Потайная дверь? В самом деле?
— Да.
— Как интересно! — воскликнула она, быстро поднимаясь по ступенькам впереди Артура. — Прямо как в романе ужасов.
— Я вижу, потайная дверь тебя взволновала даже больше, чем моя любовная игра.
— Да нет! Просто мне никогда не приходилось пользоваться потайной дверью!
— Не пытайся оправдываться. Ты нанесла суровый удар по моей чувствительности.
— Если ты ожидаешь, что я восприму это как шутку, то должна заметить, что твое чувство юмора тебе явно изменило.
— Почему ты считаешь, что я шучу?
Поднявшись на балкон, он повернул налево, ухватился за край шкафа и потянул его на себя. Элеонора зачарованно наблюдала за тем, как целая секция поползла вбок, открыв перед ней темный чулан.
— Входи. — Он подтолкнул ее вперед. — Дверь из чулана выходит в коридор недалеко от твоей комнаты. Предлагаю поторопиться, пока Маргарет прощается с Беннетом.
Элеонора шагнула в сумрак чулана и повернулась к нему:
— А как же ты?
— Думаю, сейчас самый подходящий момент для того, чтобы поговорить с Беннетом. Я попрошу его не спускать глаз с тебя и Маргарет.
— О да, конечно!
— Спокойной ночи, моя прелестная соблазнительница! В следующий раз я сделаю все, чтобы доставить тебе более сильные ощущения.
Он закрыл дверь перед ее носом раньше, чем она успела оправиться от слов «в следующий раз».
Глава 24
Артур спустился по винтовой лестнице, тихонько напевая себе под нос. Видеть сочетание вины, паники и томное свечение после любовной игры в очаровательных глазах Элеоноры — это дорогого стоило.
Давно пора было ей ощутить вину за то, что она играет с его чувствами, с удовлетворением подумал он.
Ситуация, в какой они оказались теперь, здорово осложнилась, но с учетом новой информации он чувствовал себя более уверенно.
Теперь ему предстоит раскрыть не одно, а уже два убийства.
Спустившись по винтовой лестнице, Артур спохватился и провел ладонью по волосам, чтобы придать им хотя бы некоторое подобие прически. Беглый взгляд в восьмигранное зеркало около двери убедил его в том, что он выглядит как мужчина, который слегка расслабился в тишине библиотеки после делового вечера.
Артур окинул взглядом комнату и не обнаружил никаких следов того, что совсем недавно предавался здесь необузданной страсти со своей мнимой невестой.
Он открыл дверь и неспешно зашагал по коридору, производя как можно больше шума, чтобы Маргарет и Беннет могли его услышать.
Голоса смолкли, когда он появился в холле. Маргарет и Беннет стояли очень близко друг к другу. Они повернулись в его сторону. На лице Маргарет вспыхнул румянец, на лице Беннета отразилось смущение.
— Добрый вечер, Артур, — бодрым голосом произнесла Маргарет. — Я не знала, что вы еще не спите.
Артур наклонил голову:
— Я уверен, что вы устали и хотите отправиться спать.
— Н-ну, не совсем… — начала было Маргарет.
Артур проигнорировал ее слова и перевел взгляд на Беннета:
— У меня есть бренди в библиотеке, сэр. Не присоединитесь ли ко мне?
Беннет крепко сжал ручку своей трости:
— Конечно, сэр.
Маргарет нахмурилась, вид у нее стал весьма озабоченным.
— Артур, почему вы хотите уединиться с Беннетом? Уж не собираетесь ли вы поставить меня в затруднительное положение, задав ему вопрос о его намерениях? Если так, то я напомню, что я вдова, а не какая-нибудь незрелая девчонка. Моя личная жизнь — это мое личное дело.
Артур вздохнул:
— Вот еще одна женщина, которая считает, что она должна самостоятельно принимать решения. Куда катится мир, Флеминг? Если все так пойдет и дальше, леди скоро не будут нуждаться в нас, несчастных мужчинах.
— Я говорю вполне серьезно, Артур, — не отступала Маргарет.
— Все в порядке, моя дорогая. — Беннет поцеловал ей руку. — Сент-Меррик и я — давние друзья, вы это помните? Я не имею ничего против того, чтобы выпить с ним бренди в библиотеке.
Похоже, Маргарет не слишком была рада такому повороту дела, но все же взгляд ее смягчился.
— Очень хорошо. Но обещайте мне, что вы не позволите ему заставить вас сделать заявление или дать обещание вопреки вашей воле.
Беннет успокаивающе похлопал ее по руке:
— Не беспокойтесь обо мне, моя дорогая. Я вполне способен справиться с этим делом сам.
— Да, конечно. — Маргарет бросила на Артура предупреждающий взгляд, подобрала юбки и стала быстро подниматься по лестнице.
Артур указал жестом в сторону библиотеки:
