Элис заморгала при виде лат. Ее взгляд скользнул вверх. Впервые Хью предстал перед ней в доспехах. Кольчуга из плотно пригнанных металлических колец сверкала на ярком солнце. У бедра рыцарь держал шлем.
Хью всегда выглядел грозно, внушая окружающим страх, но сегодня, когда он показался перед ней в полном боевом облачении, от одного взгляда на Хью Безжалостного стало не по себе. Элис, заслонившись рукой от солнца, посмотрела ему в лицо.
— Я слышал, среди светских дам появилось новое модное увлечение — дарить своим рыцарям какой-нибудь талисман в знак особого расположения, с тем чтобы они могли носить его с собой на турнирах, — спокойно проговорил Хью.
Элис набрала в легкие побольше воздуха и собралась с духом. «В конце концов, я очень разгневана, — напомнила она себе, — и должна вести себя соответствующе».
— Вы, конечно же, не собираетесь принять участие в состязаниях, милорд?
— Но, Элис, если я останусь в стороне, все сразу же это заметят. По-моему, не следует вызывать ненужных подозрений относительно истинной цели своего приезда. Стратегическая хитрость как раз состоит в том, чтобы ничем не выделяться среди других рыцарей. Понимаете?
— Но зачем тратить впустую время на эти глупые игры, взгромоздившись верхом на, лошадь, когда для вас гораздо важнее сейчас выследить трубадура Гилберта!
— Глупые игры?
— Вот именно, если желаете знать мое мнение.
— Понимаю. Хотя большинство дам получают истинное наслаждение, наблюдая за турниром… — Хью намеренно выдержал долгую паузу, а затем продолжил:
— Особенно если их господин участвует в состязаниях.
— Наверное, кому-то и нравится подобное развлечение, но меня это никогда не привлекало.
— Так вы даруете мне знак своего расположения?
Элис с подозрением взглянула на него:
— Какой еще знак?
— Шарфик, ленту или тесьму.
— Неужели это вам так необходимо, милорд? — Элис покачала головой. — Представляю! Отдам я шарфик чистой шерсти или красивую шелковую ленту, а вы будете носиться по полю с дорогой вещицей по уши в грязи. Спрашивается, что останется от так называемого талисмана? Жалкая грязная тряпица?
— Возможно. — Хью взирал на нее сверху с непроницаемым видом. — И все же будет благоразумнее, если вы дадите мне его, Элис.
— Чего ради, сэр? — возмутилась девушка.
— Потому что от нас этого ждут, — спокойно заметил Хью. — В конце концов, мы помолвлены.
— Значит, вам потребовался знак моего расположения только для того, чтобы все узнали о нашей помолвке?
— Да.
— А как же мой зеленый камень?
— Всему свое время, — мягко ответил Хью.
— Странно, мне казалось, камень для вас важнее всего.
— Это верно, и к концу дня он уже будет у меня. Но появилось дело не менее важное, чем поиски кристалла.
— Что еще за дело, ради всего святого? — требовательно спросила Элис.
— Винсент Ривенхоллский намерен принять участие в турнире. — Голос Хью был удивительно спокоен, но именно этот деланно-безразличный тон привел Элис в еще большее негодование.
— Нет, я решительно ничего не понимаю. — Она смотрела на него во все глаза. — Боже милостивый, неужели участвовать в играх для вас важнее, чем поиски зеленого кристалла?
— Да, сразиться с Винсентом Ривенхоллским на турнире для меня не менее важно, чем вернуть камень.
— Вы, оказывается, тщеславны, — рассердилась Элис. — Я думала, вы выше этого.
— Будьте благоразумной, Элис, и воздержитесь от любых предположений на мой счет.
У Элис пересохло во рту, и она решила довольствоваться свирепым взглядом, брошенным на Хью.
— Прекрасно, милорд. С этого момента я вообще ничего не стану предполагать.
— Я непременно расскажу вам все о сэре Винсенте, но в другое время. — Хью протянул руку. — Итак, будьте добры, знак вашего расположения, миледи.
— Вы невыносимы! — Элис критически оглядела свой наряд. — Пожалуй, вам подойдет эта лента, которой я подвязываю рукава. Если уж без этого нельзя обойтись.
— Именно так.
— И постарайтесь не испачкать ее. Хорошие ленты стоят очень дорого.
— Если испорчу, куплю вам другую. Право, я могу себе это позволить.
Элис залилась краской под его насмешливым взглядом. Разумеется, купить ленту для него — сущий пустяк.
— Хорошо. — Элис развязала ленту, поддерживающую рукав ее платья. — Возьмите.
— Благодарю вас. — Хью наклонился к Элис, принимая из ее рук зеленую полоску. — Вы сможете полюбоваться состязаниями, расположившись под желтым навесом на дальнем конце поля, среди дам.
— Я не намерена глазеть на ваши забавы, сэр, — гневно произнесла Элис. — У меня, в отличие от некоторых, есть более достойное занятие.
— Достойное занятие? Вот как? И чем же вы, позвольте узнать, намерены заняться?
— Я отправляюсь на поиски Гилберта. Хотя бы для одного из нас день не пройдет впустую.
Хью сжал железной перчаткой зеленую ленту.
— Не беспокойтесь о трубадуре, Элис. Он очень скоро отыщется. Понаблюдайте-ка лучше за турниром вместе с другими зрителями. — И черный рыцарь, не дожидаясь ее ответа, повернул коня и поскакал прочь.
— Но, сэр Хью, я же сказала вам, что не собираюсь смотреть турнир! — закричала Элис ему вдогонку, но тут же умолкла: он уже был слишком далеко, чтобы услышать ее.
Впервые в ее душу закралось сомнение: правильно ли она поступила, заключив сделку с сэром Хью? Не допустила ли она ошибки? Совершенно очевидно, ее деловой партнер не воспринимает ее всерьез и пока что ни о каком равноправии не может быть и речи.
Глава 6
Розовощекая торговка протянула Элис поджаристый пирожок с рубленой курятиной.
— Как же много здесь трубадуров, — произнесла Элис. — Вот только одного, в желто-оранжевой тунике, я нигде не вижу.
Женщина взяла монету из рук Элис и сунула ее в мешочек на поясе.
— Хотите еще чего-нибудь, миледи?
— Нет.
Торговка стряхнула с ладоней крошки и повернулась к другому покупателю:
— А, красавчик, выбирай на вкус: вот пирожки с начинкой фруктовой, а вот из молодого барашка…
Элис отошла от лотка и с отвращением посмотрела на пирожок — уже четвертый, купленный ею за последний час. Да, пожалуй, этот ей не осилить.
Элис решила тщательно обследовать всю площадь ярмарки в поисках трубадура Гилберта, но, судя по всему, переоценила свои возможности. Она обошла примерно треть. Найти нужного человека в тысячной толпе — задача не из легких.
