— Сегодня мы отправляем два патруля к границе племени Теней, — распорядился Огнезвезд, но от Голубички не укрылась тень усталости, поселившаяся в зеленых глазах предводителя. Рыжая шерсть на горле Огнезвезда слиплась от спекшейся крови в том месте, куда впились зубы обезумевшей Ржавницы.
Прыгунец, Ледосветик, Пеплогривка и Шиповница тесной кучкой стояли у скалы. Терновник, Песчаная Буря и Дым сидели чуть поодаль, а Листвичка и Белка нервно мерили шагами поляну.
— Ну, что решили? — спросил заспанный Белохвост, подбегая к сестрам.
— Два патруля к племени Теней, — ответила Белка.
Огнезвезд продолжал:
— Ежевика возглавит патруль к озеру, а Дым поведет второй. Терновник, Белолапа и Белка, вы пойдете с Ежевикой.
Терновник опустил голову. Белолапа быстро кивнула. Белка робко посмотрела на Ежевику, и быстро отвела глаза, натолкнувшись на его холодный взгляд.
— Белохвост, Медуница и Долголап! Вас поведет Дым.
Белохвост распушился, как маленькое облако, и побежал к выходу. Медуница и Долголап засеменили следом и вскоре скрылись в туннеле. Голубичка заметила, что хвосты у всех патрульных подняты дыбом, словно Грозовые воины отправлялись не в дозор, а на битву.
— Пеплогривка, — продолжал Огнезвезд, поворачиваясь к серой кошке. — Настала пора Голых деревьев. Нашему племени, как никогда, нужны опытные охотники, поэтому я прошу тебя сегодня как следует позаниматься с Искролапкой. Я не хочу, чтобы вчерашняя битва заставила наших оруженосцев забыть об охоте и тренировках. Львиносвет! Это относится и к вам с Голубичкой.
Голубичка оцепенела, поймав внимательный взгляд предводителя.
— Где Львиносвет? — спросил Огнезвезд.
Ягодник выскочил вперед:
— Они с Воробьем ушли в лес еще до рассвета!
Огнезвезд перевел глаза на Голубичку. Она готова была поклясться, что предводителю тоже очень хотелось узнать, какая нужда выгнала братьев из лагеря в такую странную пору. Но у нее не было ответа на этот вопрос, поэтому она только пожала плечами.
Огнезвезд помрачнел.
— В таком случае, Голубичке придется сегодня тренироваться с Пеплогривкой и Искролапкой, — решил он и повернулся к Ягоднику. — Ты тоже иди с ними. Будешь вместо Львиносвета.
Искролапка незаметно склонилась к уху сестры и тихо шепнула:
— Вот радость-то! Мало нам охоты, так еще и вместе с Ягодником!
Голубичка понимающе вздохнула. Только вчера они с Искролапкой сражались бок о бок со взрослыми воителями, а теперь снова превращались в обычных учениц.
— Вперед! — важно скомандовал Ягодник, направляясь к выходу. Когда они пробегали мимо детской, Кротик и Вишенка, улизнув от Маковки, бросились под ноги отцу, так что тот чудом не растянулся на земле.
— А мы тоже хотим с вами! — хором запищали малыши.
Ласковое мурлыканье забулькало в горле у Ягодника.
— Очень скоро вы станете настоящими воителями, — пообещал он. — И тогда коты племени Теней не посмеют даже когтем царапнуть нашу территорию!
Искролапка закатила глаза и прошептала на ухо Голубичке:
— Вечно он воображает!
Но Голубичка ее не слушала. Она жадно перебирала густой поток звуков и запахов, выискивая следы Воробья и Львиносвета. Где же они?
Толчок в бок заставил ее вернуться с небес на землю.
— Хватит ворон считать, — засмеялась Пеплогривка. — Огнезвезд совершенно прав. В пору Голых деревьев нет ничего, важнее охоты. Прошу тебя, соберись.
Голубичика кивнула и бросилась догонять Искролапку и Ягодника.
— Принесите нам землеройку! — пропищал им вслед Кротик.
Петляя среди деревьев, Голубичка продолжала терзаться мыслями о загадочном разговоре между Львиносветом и Воробьем. Почему они вдруг заговорили об Искролапке? Ей вдруг припомнился странный взгляд, которым ее сестра обменялась с Когтегривом во время сражения. Враги так не смотрят друг на друга! Голубичка нахмурилась. Может быть, Львиносвет тоже заметил это? Что если он усомнился в преданности Искролапки? Нет, это невозможно!
— Голубичка! — рявкнул Ягодник у нее над ухом. — Когда ты перестанешь витать в облаках?
Оказывается, они уже добрались до оврага и остановились посреди песчаной площадки.
— Что я только что сказал? — не отставал Ягодник.
Голубичку бросило в жар, но она упрямо вскинула подбородок и уставилась в глаза молодому воину.
Испустив оглушительный вздох, которым можно было распугать всю дичь до самого озера, Ягодник принялся расхаживать взад-вперед перед нерадивой ученицей.
— Я сказал, что даже самые опытные воители должны постоянно, не щадя сил и времени, работать над своей охотничьей стойкой, — затянул он. Потом остановился и взмахнул хвостом, подняв холодный ветерок. — Покажи-ка мне свою стойку!
Голубичка послушно присела.
— Сильнее согни задние лапы, иначе прыжок получится слабым, — скомандовал Ягодник, пихнув ее носом в бок. Потом он расправил ей лапой хвост. — Держи его над землей, это тебе не палка! И прекрати крутиться на месте! Ты так шуршишь шерстью по листьям, что всю дичь распугаешь.
Голубичка опустила голову и напряглась всем телом.
— Не вытягивай шею, как утка! — тут же набросился на нее Ягодник. — Ты должна свернуться, как изготовившаяся к броску гадюка, а не вытягиваться, как червяк! Ишь, растянулась, ну просто куница, вынюхивающая птичьи гнезда!
Голубичка впилась когтями в ледяную землю.
— Что ты оцепенела, как пень! Больше жизни! — набросился на нее Ягодник.
Не выдержав, Пеплогривка пришла ей на помощь.
— А мне кажется, сейчас все просто замечательно, — мягко сказала она.
— Спорим, не допрыгнешь до каштана? — задорно выкрикнула Искролапка.
— Спорим, что допрыгну! — загорелась Голубичка. Затаив дыхание, она уперлась взглядом в колючий плод, валявшийся в трех хвостах от нее. Напружинившись всем телом, она направила энергию в задние лапы, собралась и…
Приземлилась прямо на каштан.
— О-ой-ой! — оглушительный визг разнесся по всему лесу, до самых границ племени Теней. Колючие шипы впились в нежные подушечки на кошачьих лапах, причиняя невыносимую боль. Голубичка отскочила назад, подняв загривок.
Искролапка со смехом смотрела на сестру.
— Прости, Голубичка! Честно говоря, я не думала, что у тебя это так хорошо получится!
— Ладно, дождешься ты у меня! — Голубичка села на задние лапки и принялась вылизывать горящие огнем подушечки передних. — Да уж, я совсем мышеголовая, — со смехом промурлыкала она.
Искролапка подскочила к ней.
— И не говори! У тебя мозгов меньше, чем у полевки!
