Голубичка обиженно надулась, но только для того, чтобы в следующий миг ловко извернуться и прыгнуть на сестру, сбив ее с лап.
— Хватит, глупышки! — ласково воскликнула Пеплогривка. — Повеселились немного, а теперь пора за работу. — Она подтолкнула носом Искролапку. — Ну-ка, теперь ты покажи свое мастерство!
Искролапка с готовностью присела, прижавшись белым животиком к земле.
— Слегка заваливаешься набок, — критически заметил Ягодник.
Искролапка, в самом деле, сидела немного криво, щадя больную лапу. Пока Ягодник и Пеплогривка помогали ученице советами, Голубичка вновь насторожила уши и на этот раз, наконец-то, поймала отзвук голоса Львиносвета. Она напрягла слух и мысленно вобрала в себя все пространство до самого берега озера, пока не услышала, как волны с шуршанием перекатывают гальку у берега. Знакомые запахи защекотали ей нос. Воробей и Львиносвет были где-то у воды, тесно прижавшись друг к другу.
«Ты уверен, что Искролапка ходит туда добровольно?»
Голубичка оцепенела. Куда ходит? Она зажмурилась. Теперь фигуры Воробья и Львиносвета сами собой возникли из сочетания звуков и запахов, так что оба кота ясно проступили перед взором маленькой ученицы — они сидели на берегу, волны плескались перед их лапами, ледяной ветер ерошил золотую и серую шерсть.
«Она вела себя так, словно это ее родное племя!» — шептал Воробей.
Львиносвет стиснул зубы и с шумом втянул в себя воздух.
«Значит, дело серьезное».
«Серьезное?! — ахнул Воробей. — Да это самое ужасное из всего, что когда-либо случалось с нашими племенами! Неужели ты не понимаешь? Сумрачный лес кишит котами. Их уже так много, что роковая битва ними может стереть с лица земли саму память о воителях!»
Шерсть зашевелилась на спине у Голубички, когда до нее дошел смысл слов Воробья. Она знала, что Звездоцап и Коршун уже давно охотятся за душами котов-воителей, но до сих пор не допускала и мысли о том, что Грозовые воины могут поддаться на уловки этих кровавых лжецов.
И тут что-то с силой врезалось ей в бок так, что Голубичка кубарем покатилась по мерзлой земле.
— Ага! — торжествующе завизжал Ягодник, возвышаясь над оглушенной ученицей. — Получила? Я же тебя предупреждал — соберись и перестань ворон считать!
Голубичка молча поднялась и выплюнула изо рта холодный песок.
— Между прочим, Голые деревья уже наступили, — нравоучительно заметил Ягодник. — Как ты полагаешь, много ли дичи можно поймать, если спать целыми днями?
Голубичка моргнула, рассеянно глядя куда-то мимо него.
«Искролапку обучают мертвые воины из Сумрачного леса!» — стучало у нее в голове.
А в это время, на другой стороне поляны, ее сестра с трудом поднялась на ноги, ее мягкая шерстка стояла дыбом после возни на промерзшем песке. Искролапка вдруг показалась Голубичке совсем щуплой и почему-то усталой, ее всегда веселые глаза потускнели, плечи сгорбились.
«Это неправда! Этого не может быть! — в отчаянии думала Голубичка. — Почему они избрали ее? Ведь у нее нет никаких особых способностей!»
Голубичка затрясла головой. О чем она думает? Мысли вихрем проносились у нее в голове, и ей никак не удавалось удержать хотя бы одну. Голубичка стиснула зубы, судорожно вдохнула и попыталась успокоиться. Возможно, она волнуется напрасно. Воробей легко мог обознаться! Возможно, Звездоцап обманул его, а совсем не Искролапку!
— Голубичка! — свирепый окрик Ягодника вновь вывел ее из задумчивости. — Скажи мне, на тренировках с Львиносветом ты тоже так отвлекаешься?
Голубичка судорожно помотала головой.
— П-прости, — пролепетала она, опуская глаза. — Я еще не совсем пришла в себя после вчерашней битвы… — Она нарочно запнулась, изображая смущение, и была вознаграждена за обман мгновенно потеплевшим голосом Ягодника.
— Ты еще очень юна, — мягко промурлыкал воитель. — Разумеется, эта битва нелегко тебе далась. — Ягодник с грубоватой лаской погладил ее хвостом по боку. — Что говорить, вчера и взрослые коты вернулись домой, сами не свои. И все-таки, давай не будем забывать о нашем долге. Мы — воители, а значит, должны кормить свое племя. Это не менее важно, чем сражаться. И я хочу научить тебя приемам, которые помогут нам всем пережить суровые деньки Голых деревьев. — Он отбежал на середину поляны. — Искролапка, ты тоже смотри!
Голубичка метнула быстрый взгляд на сестру.
Та невозмутимо встретила ее взгляд.
— Что? — спросила Искролапка. — Ты в порядке?
— Смотрите на меня! — воскликнул Ягодник, принимая идеальную стойку. Его взгляд был прикован к маленькой кучке сухой листвы, темневшей в двух хвостах впереди. — Когда земля прихвачена морозом, как сейчас, каждый ваш шаг будет слышен дичи так же отчетливо, как дробь дятла по пустому стволу! Поэтому берегите движения, не суетитесь.
Ягодник медленно пополз вперед, бесшумно скользя лапами по мерзлой листве.
— Ты похож на змею! — взвизгнула Искролапка.
Пеплогривка обернулась к молодым ученицам.
— Вся дичь на слух действительно воспринимает его, как змею, — пояснила она. — А что это значит? Она будет вынюхивать несуществующую змею и слишком поздно заметит вполне реального кота!
Она не успела договорить, как Ягодник сорвался с места и коршуном приземлился на кучку листвы. Здесь он сел и обернулся.
— Теперь попробуй ты, Голубичка.
Голубичка поползла вперед, ее замерзшие лапки легко и бесшумно скользили по ледяной земле. Затем она прыгнула.
— Великолепно! — одобрил Ягодник, когда она приземлилась на листву.
Голубичка распушила хвостик. Пожалуй, сейчас было разумнее сосредоточиться на тренировке. Чем лучше она выполнит все упражнения, тем быстрее они закончат, и она получит возможность потолковать с сестрой по душам.
— Твоя очередь! — подозвал Ягодник Искролапку.
Голубичка выпрямилась и посмотрела на Ягодника.
— Может быть, мы с Искролапкой попробуем применить эти уроки на деле? — невинно предложила она. — Дни сейчас короткие, оглянуться не успеешь, как стемнеет. — Она запрокинула голову к бледному небу. Лучи солнца устало теплились на верхних ветках деревьев. Близился вечер. — Ты так прекрасно нам все объяснил и показал, что мы теперь точно сумеем повторить этот прием!
Ягодник смущенно распушил грудку.
— Что ж, полагаю, это разумно.
Пеплогривка сощурилась и склонила голову набок.
— Ты уверена, что все хорошо запомнила? — спросила она.
— Еще бы! — горячо воскликнула Голубичка. — А если Искролапка что-нибудь упустила, то мы вернемся к вам и повторим еще разок!
Пеплогривка пошевелила усами.
— Ты согласна, Искролапка?
