— Я не забыл, сколько нас упрекали за эту помощь, — прорычал он.
Воробей стоял перед входом в свою палатку, глубоко впившись когтями в снег. Слепые глаза его оставались бесстрастны, но шерсть на загривке подрагивала.
Листвичка, сидевшая на обломке скалы рядом с Белкой, сгорбилась от горечи.
— Значит, Перышко очень плох? — шепотом спросила она.
Ежевика сощурил глаза.
— Настолько плох, что коты племени Теней решили взять Искролапку в заложницы!
— Я пойду нарву мяту, — процедил Воробей.
— Спасибо, — кивнул ему Огнезвезд. — Я знаю, как драгоценен сейчас каждый листок, но Перышко нуждается в помощи. Мы не можем оставить его умирать без лекарства.
Белка спрыгнула со скалы и подскочила к предводителю.
— А как же Песчаная Буря?
— И Вишенка, наша Вишенка! — заголосила взъерошенная Ромашка, выбегая на поляну, высоко задрав хвост. — Ей сегодня не стало лучше!
Огнезвезд опустил голову.
— Мы попытаемся помочь каждому, — сказал он. — Но Перышко и Искролапка сейчас находятся в большей опасности, чем наши больные. Значит, первым делом мы должны помочь им.
Маковка высунула голову из детской. Морда у нее осунулась, запавшие глаза стали круглыми от тревоги. Огнезвезд несколько мгновений смотрел на нее, потом повернулся к Ежевике.
— Возможно, наш таинственный помощник, нашедший тысячелистник, сможет отыскать и другие целебные травы, — пробормотал он.
Голубичке захотелось забиться в свое гнездышко и дать волю слезам. Что если Песчаной Буре и Вишенке станет хуже? Вдруг они умрут?
И во всем виновата только она.
Глава XXI
На землю перед Искролапкой шлепнулась сморщенная мышка.
— Ешь.
Она посмотрела на темно-полосатую воительницу племени Теней, принесшую ей еду, громко фыркнув:
— Спасибо.
Воительница, не оборачиваясь, ушла за ежевичный куст, скрывавший уголок поляны, отведенный для Искролапки.
— С какой стати ты ее кормишь? — зло проворчал Скворушка вслед удаляющейся кошке. — Она явилась, чтобы украсть нашу дичь, а теперь мы сами пичкаем ее нашей едой?
Искролапка высокомерно покосилась на молодого оруженосца, приставленного ее охранять.
— Я перешла на вашу территорию по ошибке!
— Ну да, конечно, — хмыкнул Скворушка и, повернувшись, принялся грозно сверлить ее взглядом.
Искролапка закатила глаза. Можно подумать, этот жалкий заморыш охраняет воительницу Львиного племени!
— Зачем ты меня стережешь? — не выдержала она. — Что, по-твоему, я смогу сделать? Напасть на воинскую палатку и захватить ваш лагерь?
Скворушка смерил ее презрительным взглядом.
— Ты-то? Кто тебя знает, что у тебя на уме. Всем известно, что Грозовые воины — самые подлые и коварные коты на всем свете!
Искролапка даже поперхнулась от возмущения.
— Грозовые коты? Подлые?!
Да что он такое говорит? Всем известно, что самые подлые коты на земле — это воины племени Теней! Искролапка фыркнула. Она не станет тратить время на разговоры с этим мышеголовым дурнем, который совсем не знает жизни. Растянувшись на животе, она принялась за мышь. Жуя жилистое мясо, Искролапка то и дело поглядывала на заросли ежевики, высившиеся за спиной Скворушки, поэтому сразу заметила, когда лагерь начал просыпаться.
Два котенка выкатились из куста ежевики.
— Давай, Росяночка, — покрутил хвостом более крупный полосатый котенок.
— Что? — захлопала глазами его худенькая полосатая сестренка.
Полосатый котенок сорвался с места.
— Кто быстрее добежит до поганого места?
— Так нечестно, Пташка! — завизжала Росяночка, бросаясь за братом.
Третья малышка неуклюже вывалилась из ежевики.
— Подождите меня! — запищала она, с тоской глядя на удирающих озорников круглыми глазенками.
— Не переживай, Туманушка, — заворковала светлошерстная королева, вырастая за спиной малыша. — Сейчас мы с тобой их догоним! — С этими словами она устремилась за своими непослушными котятами, а маленькая Туманушка засеменила рядом. Ее светлосерая шерстка торчала во все стороны, делая малышку похожей на маленькую сосновую шишку. Добравшись до дальнего края поляны, мать с котенком юркнули в лаз и скрылись из виду.
Седой старик по имени Кедровник, потягиваясь, вышел из палатки старейшин. Следом за ним, зевая, показалась Алоцветик. Она подняла глаза к серому небу и покачала головой.
— Смотри-ка, никак, опять снег собирается.
Кедровник поежился.
— Скоро мы начнем его есть вместо дичи!
Красивая белоснежная кошка изящной поступью прошла через поляну к жалкой куче довольно отвратительной на вид дичи. Искролапка застыла с разинутой пастью. Почему в куче с добычей валяется дохлая лягушка? Белая красавица без всякого отвращения обнюхала мерзкую лягуху, подхватила ее и понесла в свою палатку, из которой уже вылезала заспанная Оливка.
— Будешь половинку? — спросила белая кошка.
— С удовольствием, — замурлыкала Оливка. — Спасибо, Белопенная. — Она обернулась через плечо и спросила кого-то, скрывавшегося в палатке: — А ты, наверное, предпочтешь полевку?
Искролапка снова принялась за свою жесткую мышь. Оказывается, в племени Теней все было устроено точно так же, как в Грозовом! Рябинник вошел в палатку Чернозвезда и вскоре выбрался оттуда в сопровождении предводителя. Они немного поговорили, затем Рябинник вскинул голову и громко объявил:
— Все, кто готов охотиться, быстро ко мне!
Коты тут же обступили его. Искролапка сощурилась, пытаясь высмотреть как можно больше знакомых. Ее снова поразило сходство котов Теней с Грозовыми воителями. Мускулистые, пушистые и стройные, они были гораздо больше похожи друг на друга, чем на жирных лоснящихся Речных воинов или на тощих длиннолапых воинов Ветра.
— Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница, — призвал Рябинник. — Вы сегодня возглавите охотничьи патрули. Ты, Краснохвост, возьмешь на себя патрулирование границ. Когтегрив, Выдропятая и Враноклюв, — взмахнул хвостом глашатай. — Вы идете со мной.
Рыжинка взмахнула хвостом.
— Нашу тренировочную лощину занесло снегом, — сказала она. — Нам придется искать другое место для занятий с оруженосцами или тренироваться в лагере.
