— Его светлость очень добр. — пробормотала она.
— Нед и правда добрый, хоть иногда и кажется суровым. И мы все страшно не любим его разочаровывать, хоть и делаем это с прискорбной регулярностью, — заверила ее Мэллори, задорно улыбнувшись на этих словах. — Я вас оставлю переодеваться и отдыхать, — сказала Мэллори. — Дайте мне знать, если вам чего-то захочется… пусть даже просто поговорить.
Клер почувствовала, что сестра Эдварда нравится ей — наверное, даже больше, чем следовало бы.
— Надеюсь увидеться с вами за обедом, если не раньше.
Мэллори кивнула и повернулась к двери. При этом движении на ее руку упал отсвет, и Клер заметила на пальце девушки сверкающее кольцо.
— О! — воскликнула Клер необдуманно. — У вас оно тоже есть?
— Что именно?
— Кольцо. Я не знала, что вы тоже помолвлены.
Мэллори подняла левую руку и секунду смотрела на камень в кольце.
— Да.
— Свадьба будет скоро?
— Нет, не скоро. Майкл сражается в Испании. Я вышла бы за него хоть сейчас, но он хочет дождаться полного завершения военных действий. Он и слышать не желает о том, чтобы я отправилась с ним за границу. Он говорит, что здесь мне спокойнее и безопаснее, и, наверное, он прав. Но все же…
— Что?
— Очень тяжело ждать и тревожиться, хоть я и стараюсь не унывать. Вот почему я так рада, что вы будете у нас гостить. Скоро начнется светский сезон, а перед этим мы с вами наведаемся во все модные лавки на Бонд-стрит. Только не говорите, что не любите делать покупки!
— Конечно, люблю, — заверила Клер. — Какая женщина не любит делать покупки? И мне нужны новая пара перчаток и несколько носовых платков, чтобы пополнить запасы.
Аквамариновые глаза леди Мэллори понимающе заискрились.
— О, вы купите не только это! Разве вы еще не слышали? Эдвард согласился купить вам приданое! Все, что вам захочется. Я сама слышала, как он это сказал!
Клер изумленно застыла.
— Нет, я об этом не знала.
«Как это похоже на папеньку: заставить герцога оплатить мой гардероб!»
— Мне велено вами заняться, — добавила Мэллори. — Конечно, при содействии вашей матушки. Вас оденут с головы до ног. Жду не дождусь этого момента!
— Похоже, я тоже.
— Ну, мне надо бы уйти, пока я вас совсем не утомила своей болтовней. До встречи.
— До встречи.
Обед в тот вечер был по-семейному спокойным. Вернее, он был бы спокойным, если бы леди Клер и ее мать гостили у кого-то другого, а не у семейства Байрон.
Несмотря на утонченную атмосферу и великолепную кухню, Клер вскоре убедилась в том, что все Байроны действительно веселые и разговорчивые. Особенно это касалось близнецов. Лорд Леопольд и лорд Лоренс походили на двух холеных леопардов. Непринужденно устроившись за столом, они смаковали подаваемые блюла и вина, и в глазах их горело хищное веселье.
А еще на обеде присутствовал лорд Дрейк, который на вечер отложил свои эксперименты, чтобы с ней познакомиться. Он оказался высоким и темноволосым, и таким же поразительно красивым, как и все остальные его братья и сестры. А еще он был очень мил, когда сосредотачивался на происходящем и вспоминал о правилах вежливости.
Перед обедом Эдвард с гордостью сообщил о том, что Дрейк настоящий гений и уже имеет несколько ученых степеней Кембриджа и Оксфорда. Его теоретическими работами восхищаются естествоиспытатели и математики, и если порой кажется, что Дрейк мысленно куда-то уносится, то это просто потому, что к нему пришло очередное озарение.
Клер нашла Дрейка очень забавным и симпатичным.
Сидя на диване, она в очередной раз посмотрела в его сторону и увидела, как он достал из кармана фрака карандаш и принялся что-то писать на обратной стороне визитной карточки. Надо полагать, это было очередное проявление гения.
— Чаю? — произнес сладкий мужской голос у ее левого уха.
— Или хереса? — осведомился точно такой же голос справа.
Быстрые, словно лисы, близнецы стремительно устроились на диване, поймав ее между собой. Переводя взгляд с одного на другого, она засмеялась:
— Право, пока не знаю.
— Нестрашно. Вечер еще длинный.
— Совершенно верно, — подтвердил второй близнец, предположительно лорд Лоренс.
— Надо признать, что теперь стало ясно, почему Эдвард все эти годы прятал вас в глуши, — продолжил разговор Лео.
— Наверное, он боялся, как бы один из нас не украл вас у него, — подхватил Лоренс, закидывая руку на спинку дивана.
— Совершенно точно, — согласился Лео. — Может, нам попробовать очаровать вас сейчас?
Братья обменялись озорными взглядами и хором рассмеялись.
— Сколько вам двоим лет, мне, кажется, не говорили? — решилась спросить Клер, которая внезапно почувствовала себя крайне неловко.
— Восемнадцать, — признался Лоренс.
— В июле исполнится девятнадцать, — уточнил Лео.
— Так это будет ваш первый светский сезон? — решила проверить она.
Две темно-золотые головы дружно кивнули, а два совершенно одинаковых рта улыбнулись одинаковыми улыбками.
— Насколько я понимаю, и ваш тоже, — сказал Лео. — Страшно интересно, правда? Скорее бы начались вечера!
— Хотя мы уже на нескольких побывали, — сообщил ей Лоренс. — Правда, не на таких, куда мы могли бы пойти с дамой.
Не успела она ответить на этот выпад, как рядом возник Эдвард.
— Прекратите это, вы оба, — приказал он. — По-моему, вы до смерти перепугали мою невесту.
— Да нет же! — возразил Лео, хмуря свои красиво очерченные брови.
— Конечно, нет! — подтвердил Лоренс. — Правда ведь, милая леди Клер?
— Ну, я… — растерянно начала она.
— Вот видите! — сказал Эдвард. — Вы ее совершенно смутили — и это в самый первый ее вечер в городе. Вы оба должны перед леди Клер извиниться.
Прямо на ее глазах вся их бравада исчезла:
— Мы не хотели проявить к вам неуважение, правда-правда! — заявил Лоренс, внезапно заговорив как обычный восемнадцатилетний юноша.
— Конечно. Мы просто немного дразнились и шутили, — добавил Лео так же огорченно.
— Можете дразнить кого-нибудь другого. — Скрестив руки на груди, Эдвард замолчал, ясно демонстрируя свое неодобрение.
Близнецы дружно вскочили и по очереди потянулись к ее руке.
Первым был Лоренс. Низко поклонившись, он сказал:
— Я смиренно молю о прощении, если мое поведение чем-то было вам неприятно.
— И я тоже, — с полной искренностью добавил Лео. — Иногда мы ведем себя как безмозглые шуты. Мы знаем, что вам предстоит стать нашей сестрой, и мы чертовски этому рады. Пожалуйста, скажите, что вы нас прощаете.
