Носилки с телом Тита Патулуса плыли над головами его людей, воинов его племени. Пятеро членов совета во главе с Клевом с трудом удерживали столь солидный груз на плечах, но все же справлялись, размеренно шагая и не нарушая торжественности момента. Наконец они водрузили носилки на сложенные в виде высокого ложа дрова. Все затихли, всё затихло. Солнце коснулось вершин утесов, мгновенно стало сумрачно и холодно, словно позднее, но все достаточно теплое лето на глазах превратилось в осень, уже предвещающую дыхание зимы. Все замерли, будто бы этот потусторонний холодок превратил людей в ледяные статуи. Титания взяла факел из подставки и отсалютовала им небу и земле. Даки выхватили мечи и повторили ее движения. Все это происходило в тишине, настолько полной, что девушка слышала удары своего сердца и гул крови в ушах. Не глядя, она опустила руку с факелом, огонь коснулся хорошо промасленных дров и взвился к небу, закрывая тело мертвого вождя от его оставшихся в живых соплеменников.
Раздался оглушающий, исторгнутый добрыми десятью сотнями глоток боевой клич даков Патависсы. Титания бросила в костер остатки факела, сняла шлем и принялась распускать волосы. Все остальные женщины проделали то же самое. Так надо. Непослушные пальцы путались в густых прядях, рядом гудело пламя погребального костра, все слезы уже были выплаканы, все, что должно быть сделано, – сделано. Осталось только устроить такое жертвенное пиршество, чтобы дух вождя получил самый легкий путь в загробный мир. А перед пиром соберется совет племени.
Титания взглянула на членов совета и сделала приглашающий жест, указав на шатер Тита Патулуса. Пора.
Туллий, Клев, Лентул, Ретий, Варон. Все – друзья ее отца, все знают ее саму с рождения. Все, кроме Клева, уже немолоды. Кажется, сейчас ей предстоит самая тяжкая битва. Более того, это будет битва за ее жизнь.
Они вошли в шатер, и полог упал, а два воина встали у входа на страже, чтобы никто не помешал совету.
– Итак, – заговорил Клев, не дожидаясь разрешения Титании.
– Первая буду говорить я, – перебила его девушка, демонстративно положив шлем в кресло во главе стола, где всегда сидел отец, возглавляя совет.
Все хранили молчание, только Клев несколько раз попытался заговорить, но все же захлопнул рот. Титания держала паузу, пока все взгляды не оказались направлены на нее, а не на Клева.
– Мы лишились вождя, – проговорила она тогда. – Это удар для всех нас. Мы потеряли более двух десятков человек – это тяжелая утрата. Но как бы ни была глубока наша боль и печаль, мы должны решить, что нам делать дальше.
– Мы должны следовать плану, одобренному Титом Патулусом, – подал голос Клев. – Это наш единственный шанс.
– Твой план провалился, – парировала Титания, подчеркнув слово «твой».
– Римляне откуда–то узнали, что мы задумали. – Клев не собирался отступать.
– Мы столкнулись со стражей стены, которая несет службу каждый день.
– Да, но в день общего ужина стража ополовинивается, я это точно знаю. Так что Лар Элий откуда–то все узнал. – Клев смотрел на Титанию, сузив глаза. Она не дрогнула и не показала, как ей неприятно его внимание.
– Как бы там ни было, твой план провалился. – Ее голос звучал ровно. – Он и был провальным с самого начала. Провальным и глупым. Лар Элий Север предложил мне союз.
– И ты ему поверила? Поверила – и все выложила!
– Не смей обвинять меня в предательстве, – холодно и спокойно отчеканила Титания. – Я – дочь вождя и наследница. Я никогда не предам свой народ. Когда Лар Элий пришел ко мне, он застал меня в полном боевом снаряжении. И он УЖЕ все знал. Видимо, у них есть проходы по скалам к ущелью. Он выслал разведчиков и увидел наш лагерь.
– Хитрый змей!
– Да, он не глуп. – Титания улыбнулась Клеву, намекая, что тот, в отличие от римлянина, умом не блещет.
– И он отпустил тебя, не стал мешать, не перехватил нас еще до стены?
– Он сказал, что готов забыть это «недоразумение». Он предложил союз. Он обещал привести своих людей в каструм, когда нужно будет сражаться. Я должна была перехватить вас в лощине и передать отцу это предложение. Но я опоздала. И я хочу знать, почему я опоздала.
– Клев уговорил Тита Патулуса выступать, – ответил Туллий.
– Медлить было нельзя, – объяснил Клев. – В любой момент нас могли заметить.
– И ты решил, что меня можно оставить во власти того, кого ты считаешь врагом? – Титания не сводила взгляд с Клева. Тот смутился, но все же ответил:
– Если бы все пошло так, как я запланировал, мы бы ворвались в поселок еще до рассвета. Тебе ничего не угрожало.
– О да! – рассмеялась Титания. Ее смех был колюч и холоден. – А если бы твой план провалился, как это и произошло? – Титания перевела взгляд на членов совета. Туллий хмурился, остальные старательно отводили глаза. – В любом случае Лар Элий Север предлагает закончить дело миром.
– Миром? – воскликнул Ретий, худой, почти изможденный, смуглый и всегда опрометчивый в суждениях. – Мы потеряли больше двух десятков людей и вождя! Мы должны отомстить!
– Отомстить? Ты хочешь сказать, что мы должны погибнуть в бесплодных попытках отомстить? Сражаться и умереть, когда нам предлагают мир и союз? – Титания не верила своим ушам.
– Я предпочту умереть, но не стать снова рабом Рима! – почти выкрикнул Ретий.
– Да! Да! – поддержали его Клев и Варон.
– Рим покинул Дакию больше пяти лет назад, – напомнил Туллий.
– Но римляне остались. А пока они чувствуют себя здесь хозяевами, Рим все еще здесь. Это наша земля, и я не подчинюсь захватчикам, – парировал Ретий, Клев кивнул, поддержав его.
– Захватчики уже стоят у ворот! И это не римляне, а готы, – проговорила Титания, повысив голос, чтобы перекрыть галдеж. – И против них мы можем выступить вместе с римлянами!
– Или изгнать и тех и других, – пробормотал высокий кряжистый седовласый Лентул, до сих пор не произнесший ни слова.
– Вы сами–то понимаете, что говорите? – Титания совсем уже запуталась в этой странной мужской логике. – Или вы уже успели выпить во славу моего отца? Вы приняли план Клева, потому что решили, что против готов нам не устоять. Теперь вы уже готовы дать бой и римлянам, и готам?
– Мы все еще можем сразиться с римлянами – и тогда не придется воевать с готами. – Клев продолжал стоять на своем.
– Или мы можем не спешить умереть – и заключить союз с Ларом Элием.
– Титания, – вмешался Лентул. – Ты еще слишком молода. И, очевидно, Лар Элий Север как–то на тебя повлиял.
Титания почувствовала, что краска залила ее щеки. Все демоны преисподней, почему правду так трудно опровергнуть? Потому что это – правда? Она действительно очарована римлянином, очарована с детства, но ведь не в этом дело! Союз с Ларом Элием – правильное и разумное решение!
