Кэролайн ахнула. Из рассказов самого Алекса Клеманса она отлично помнила, что раны в живот — самые ужасные. Человек не умирает сразу, как от пули в сердце, а мучается еще какое-то время, но исход неизбежен.
— Господи, — прошептала она и сморгнула повисшую на ресницах слезу, — смилостивься над ним… А Энни? — спохватилась девушка. Думать о судьбе дочки лесника для Кэролайн оказалось в эту минуту куда легче. — Она жива?
— Да, — кивнул Гетерби. — Только избита вся и…
— …изнасилована, — мрачно продолжила Кэролайн. — Боже, какие звери. Откуда в нашей цивилизованной стране такие ублюдки?
— Их повесят. Они все пойманы, — сообщил ей спутник, но вряд ли эта мысль утешили девушку.
Несмотря на бешеную скачку, в Клеманс холле Кэролайн с Гетерби появились, когда уже было слишком поздно. Алекс скончался за полтора часа до этого.
* * *
— С тех пор Кэролайн последовательно отказывает любому претенденту на ее руку, хотя легкий флирт с толпой поклонников мою сестру неизменно забавляет, — закончил Артур свой печальный рассказ. — Все это произошло больше семи лет назад, и, хотя тетушка Жанет регулярно стращает Кэрри участью старой девы, ничего не меняется.
— Она так сильно любила жениха, что по-прежнему остается верна его памяти? — с ноткой недоверия переспросил Роберт.
— Да нет, думаю, дело в другом, — отозвался Артур. — Я бы не сказал, что она так сильно тоскует по погибшему Алексу, хотя, несомненно, успела весьма сильно к нему привязаться. Скорее, с тех пор Кэрри не решается кого-то подпускать к себе слишком близко, боясь снова испытать боль внезапной потери. В такой короткий срок лишиться сначала родителей, а потом жениха… более слабая натура, чем моя сестра, могла бы и новее сломаться, а она держится. Только выстроила вокруг себя высочайшие крепостные стены, за которые, кроме меня и тетушки Жанет, никому нет хода. У Кэрри ведь даже подруг близких не осталось — она от всех отдалилась за эти годы, сохранив лишь легкие приятельские отношения. — И Артур тяжело вздохнул. — Похоже, тебя она все-таки начала подпускать ближе, чем кого-го бы то ни было…
Роберт задумчиво кивнул. История, выслушанная им, оказалась проста и трагична — и многое теперь объясняла. Что ж, он непременно учтет поведанное Артуром, но пока…
— А вот и ваш поезд. — Они поднялись и, позвав задремавшую было в ожидании Агнес Лоуэлл, отправились на перрон.
Глава 6
— Я хочу домой, — твердила Агнес Лоуэлл в сотый раз. — Отвезите меня на Таннер-стрит! Там может быть мой сын!
— Не могу, простите, мэм. Я обещал мистеру Вуду доставить вас в Лондон в целости и сохранности и беречь до его прибытия, — флегматично повторял Артур, поправляя галстук и кляня на чем свет стоит и сестру, и Роберта, втянувших его в историю, а более всего — самого себя за слабохарактерность.
Однако в споре с Агнес он стоял насмерть, решив хотя бы здесь проявить характер. Вот привезет ее домой, сдаст с рук на руки Кэрри и тетке — и пусть дамы сами разбираются.
— Мы немедленно пошлем кого-нибудь на Таннер-стрит выяснить, не там ли мистер Лоуэлл, и если да — известим его о вашем при бытии в столицу. Вы же сами говорили, что особняк закрыт и не отапливается, вы просто замерзнете насмерть ночью! — увещевал он спутницу.
До дома Джайлзов оставалось минут пять пути в кебе. Завидев родные двери, Артур вздохнул спокойно. Дорога в Брайтон и обратно, да еще такая спутница вымотали его до предела.
Сдав чемодан миссис Лоуэлл лакею, Артур проводил гостью в комнату с камином. Тетушка Жанет со своим непременным вязаньем была, конечно, там. Едва Артур успел познакомить обеих дам, сверху примчалась Кэрри.
— Почему ты уже вернулся? Что произошло? — накинулась она на брата.
— Вот так приветствие проделавшим дальний путь, — возмутилась мадам Шардю. — Кэрри, детка, такое поведение недостойно леди, возьми себя в руки.
— Где Роберт? — не удостоив тетку вниманием, продолжала Кэролайн.
Артур открыл было рот, чтобы ответить, но мадам Шардю не терпела подобного пренебрежения. Отложив вязанье на низенький инкрустированный столик, она поднялась и покачала перед носом племянницы пальцем:
— Кэролайн Джайлз, ты меня слышишь? У нас в доме гостья, соблаговоли обратить на нее внимание. И прекрати допрашивать Артура, сейчас он поужинает и сам все расскажет.
Кэрри вспыхнула. За своим беспокойством она и вправду не заметила в гостиной постороннего человека. С извиняющейся улыбкой Кэролайн сделала книксен Агнес и отошла к камину, где встала изваянием со скрещенными на груди руками.
Мадам Шардю же церемонно обратилась к гостье:
— Миссис Лоуэлл, кажется, мы встречались с вами прежде. Возможно, на балу у Мэшемов или на приеме у герцога Скаллинга?
Агнес оживилась:
— О да, нас приглашали Скаллинги, еще при жизни моего покойного мужа, Эдвин был тогда совсем крошкой. Последние несколько лет, правда, я неважно себя чувствую и почти не выезжаю…
«Скорее, неважно себя чувствует твой кошелек», — подумала Кэрри, отметив цветущий вид гостьи в сочетании с тщетными попытками скрыть недостаток средств перешитыми прошлогодними платьями. Взглянув на тетку, Кэролайн увидела в ее глазах отражение собственных мыслей и тихонько усмехнулась. Осталось понять, зачем Артур притащил эту даму с пронзительным голосом в их дом.
Отведя брата в сторону, Кэрри тщательно и подробно расспросила его о событиях в Брайтсене и о том, кто такая Агнес Лоуэлл и зачем они здесь нужна. Истеричные интонации гостьи, разговаривающей с теткой и уже начавшей перемывать косточки общим знакомым, отдавались в ушах Кэролайн неприятным звоном. Она все больше утверждалась в мысли, возникшей у нее в первый момент, как девушка увидела возвратившегося брата.
Слуга, отправленный на Таннер-стрит, вернулся и доложил, что дом заперт, но миссис Лоуэлл это, похоже, уже не волновало. Найдя в мадам Шардю собеседницу, которой Агнес так давно не хватало, она спешила поделиться привезенными с курорта сплетнями о представителях высшего лондонского света. Тетушка Жанет милостиво кивала, улыбалась и поддакивала, не отрываясь от вязания. Артур откланялся и ушел спать. Кэрри, почувствовав, что еще немного — и она завизжит и запустит в голову гостье чем-нибудь тяжелым, решила последовать примеру брата.
* * *
Стоя в ночной рубашке перед окном и вытирая катящиеся градом слезы, Кэролайн изо всех сил пыталась взять себя в руки. Ничего не произошло, ничего не случилось, но разве можно вынести томительное ожидание? Пока тетушка Жанет неотлучно находилась при ней, страхи хоть иногда казались надуманными. Но как только тетя отвлеклась на эту невозможную Агнес, Кэролайн поняла, что не выдержит и суток. Даже ночь она не выдержит…
Снаружи бесился и грохотал ливень, и каждая капля впивалась Кэрри в виски раскаленным гвоздем. Уснуть она точно не сможет, отвлечься книгой или вышиванием — какая бессмыслица…
