Сизый коротко и неопределенно уркнул, а затем направился дальше. Мотыга невольно оглянулся на высохший труп, и последовал за напарником.
Вскоре им попался еще один мертвец, тоже рабочий, и еще один, и еще. Седьмой по счету труп был заметно крупнее остальных и несколько иначе сложен.
– О! – сказал Сизый и озадаченно остановился. – А это большой рабочий. Интересно, кого мы встретим дальше?
Дальше им встретились еще несколько малых рабочих, трое больших и четыре неопределенные формы, видимо, специализированные особи. Кроме трупов горняки не видели ничего – никаких орудий труда, никаких изделий, вообще ничего.
– Отчего они умерли? – тихо спросил Мотыга, когда Сизый задержался у очередного тела.
– Не знаю. Наверное, от отсутствия воздуха. Или от холода. Или от голода.
– Да, – дошло наконец до Мотыги. – Они же без скафандров! Как я сразу не сообразил!
– Особи Роя могут некоторое время функционировать в открытом космосе и на поверхности планет с агрессивными атмосферами, – назидательно оттопырив указательный палец процитировал Сизый, – а также на поверхности планет начисто лишенных атмосферы, либо с крайне разряженными атмосферами. Улавливаешь?
– А давление? – удивился Мотыга. Способность особей Роя обходиться без кислорода его не слишком впечатлила. Но вот способность выживать в вакууме… Это действительно поразительно. Это высший пилотаж выживания.
– Не тому ты удивляешься, Мотыга, – скучным голосом пропел Сизый. – Ты подумай, Рой в двух шагах от нашего дома что-то затевает, рабочих своих присылает, которым надлежит сидеть в гнезде и работать, а не по космосу шастать. А? Сообразил?
Мотыга даже присел слегка.
«А что, если тут и живые особи Роя найдутся? Как они нас воспримут? Как врагов?»
– Надо унтеру доложиться, – убежденно сказал Мотыга. – Как бы не нарваться на какую-нибудь штучку…
– Так и сделаем, пожалуй, – согласился Сизый. При этом он то и дело фокусировал взгляд на ближайшем трупе. Мотыге показалось, что будь трупов поменьше, Сизый настаивал бы на более подробном осмотре. А так… Лучше перестраховаться, с этим Мотыга спорить не собирался.
Сизый уже вызывал унтера.
– Эй, контора! – с деланным весельем пропел он в эфир. – Разговор есть.
– Чего вам? – отозвался унтер спустя некоторое время.
– Пошли на директ, – предложил Сизый. – У нас тут накололось кое-что…
Унтер безропотно переключился на выделенный канал, и теперь никто из посторонних не мог прослушать их разговор – аппаратура кодировала каждый импульс.
– У нас тут мертвяки, – небрежно сообщил Сизый. – В количестве.
– Свежие? – живо заинтересовался унтер. – Просто на грунте? И кто – шаты?
– Нет, не шаты. Рабочие Роя. По-моему, очень свеженькие, несколько циклов от силы. Тут нора какая-то, мы слегка спустились. Но еще не все осмотрели.
У унтера даже голос изменился.
– Рой?!? Уа-у-у-у… Так, Сизый, утреннее задание отменяется. С места – ни шагу до особого распоряжения. В эфир – ни слова. С канала не уходить ни при каких обстоятельствах! Да, и кто там с тобой? Мотыга? Пусть выберется наружу и дежурит на поверхности. Все, вас сейчас вызовут…
Унтер суетливо переключился, но синий индикаторный пиксел и не подумал погаснуть – каналу присвоили приоритетный статус.
– Ты понял? – Сизый обернулся к Мотыге. – Засуетился, как будто ему перцу на задницу насыпали. Что-то тут будет…
– Мне вернуться к выходу? – деликатно справился Мотыга.
– Подожди пока, – Сизый повертел головой, оглядываясь, и Мотыге показалось, что он очень не хочет оставаться в одиночестве.
Унтер не заставил себя долго ждать.
– Сизый!
– Я! – бодро отозвался напарник. Мотыга, затаив дыхание, вслушивался.
– Слушай вводную. Насколько вы углубились в канал? В нору эту вашу?
– Ун на триста-триста пятьдесят.
– Пройдите глубже. У вас видеодатчик есть? Трансляцию сообразить.
Сизый вопросительно взглянул на Мотыгу, и тот виновато присел. Не было у него датчика – зачем он нужен в поиске? Мотыга горняк, а не репортер.
– Нет у нас датчика.
Унтер что-то неразборчиво пропел, торопливо закольцевав мелодию на полутакте.
– Ладно… Тогда сообщайте на словах все, что увидите. Все, вперед!
Мотыга взглянул на индикатор, и понял, что к каналу подключился еще кто-то. Напрямую, в режиме клиента через терминал унтера.
Сизый призывно склонил голову, обошел застывший посреди хода труп рабочего и направился вглубь, прочь от выхода. Мотыга двинулся следом за ним. Лучи осветителей скользили по шероховатым стенам, выхватывали из тьмы зернистую породу, скупо припорошенную все той же светлой пылью.
Уже через пару десятков ун они наткнулись на обширную камеру-пещеру. Посреди камеры возвышалась темная гора в три роста шата и площадью у подножия ун пять на ун пятнадцать. Впрочем, подножие было неправильной формы. Вокруг в одинаковых скрюченных позах валялись трупы малых рабочих и еще какая-то членистоногая мелочь.
– Матка! – прошептал Сизый изменившимся голосом. – Мотыга, мы с тобой нарвались на транспортный астероид Роя!
– Со мной? – тупо переспросил Мотыга.
– С тобой, с унтером, со всей нашей конторой! Это не астероид Багуты! Это астероид Роя, пришлый! А еще скорее – не целый астероид, а обломок. Поэтому у него такой необычный рельеф поверхности.
Мотыга как раз соображал, почему Сизый пришел к такому выводу, и вдруг в некоем случайном озарении взглянул на гору в центре камеры несколько иначе, и понял, что это тоже труп. Труп огромной особи Роя, мало похожей на рабочих, но все же что-то общее в строении тела у этого гиганта и у рабочих просматривалось. Больше всего Мотыгу поразило полное отсутствие у гиганта ног. Хотя, они могли прятаться под тушей…
Эта, как назвал Сизый «матка», лежала иначе, чем остальные трупы. Рабочие большею частью замирали на боку, скрючившись и сведя вместе суставчатые лапы. Матка лежала спиной вверх, свободно вытянувшись. Вероятно, она была не слишком подвижной при жизни, и смерть ничуть не изменила ее позы.
У стен Мотыга углядел несколько десятков белесых клубков. Высотой они достигали шату пояса; форма если и отличалась от идеально шарообразной, то весьма мало. Около них загадочной светлой пыли наблюдалось куда больше, чем в коридоре и остальном пространстве камеры.
– Унтер! – вызвал начальство Сизый. – Я нашел камеру с огромным трупом, наверное, маткой. Что делать?
Ответ пришел немедленно:
– Ничего не трогай, военные уже ложатся в пульсацию. Они вот-вот высадятся. Ты отправил Мотыгу к выходу?
