Он нетвердой походкой шел по коридорам особняка, останавливая слуг, чтобы спросить о ней. Они или не знали, кто она такая, или не знали об ее местонахождении. Тогда он остановился и решил воспользоваться навыком, приобретенным за время работы в полиции. Многие преступники были пойманы им благодаря тому, что он старался поставить себя на их место и, учитывая их характер и привычки, определял, как они могут поступить в той или иной ситуации. Итак, если бы он был Минной, куда бы он пошел?
Она, несомненно, захочет уединиться, а в доме слишком много людей. Значит, надо искать ее вне дома.
В задней части и мелась дверь, ведущая в сад. Солтер вышел на просторную террасу и направился по каменным ступенькам в дальний конец сада. Он не нашел Минну среди густой зелени самшитовых кустов, однако по всем четырем сторонам сада были проложены увитые плющом крытые дорожки. Солтер определил, на какой стороне самая густая тень, и двинулся в том направлении.
Там, на скамейке, он увидел Минну, которая, сложив руки на груди, смотрела вдаль.
— Кажется, ты меня чем-то отравила, — сказал он.
Минна удивленно повернула голову в его сторону.
— Бренди, которое ты дала мне прошлым вечером, лишило меня сознания. В нем была настойка опия?
— Я не знаю. Мистер Хэвлок дал мне это лекарство. Тебе следует находиться в постели.
Солтер, прихрамывая, подошел к скамье и сел рядом с Минной.
— Ты продолжаешь мной распоряжаться? Если ты хочешь, чтобы я оставался в постели, ляг со мной.
Его шутливое предложение не вызвало ответа, которого он ожидал. Минна опустила голову.
— А! Должно быть, ты познакомилась с Селестой.
Это имя, произнесенное Солтером, заставило Минну вздрогнуть. Она медленно подняла голову и встретилась с ним взглядом.
— Оказывается, ты помолвлен.
— Да.
Больше сказать было нечего. Последовала неловкая пауза.
— Поздравляю.
Он тяжело вздохнул:
— Лучше бы ты не привозила меня сюда, Минна. Я хотел бы принимать другие поздравления. Я хотел бы…
— Мистер Хэвлок дал мне также это лекарство для тебя, — сказала она, доставая бутылочку из кармана своего платья.
— Минна…
— Он сказал, чтобы я смазала этим средством твои синяки, как только ты проснешься.
Она извлекла из кармана тряпочку.
— Минна, перестань. Я хочу поговорить с тобой.
— Не беспокойся. Это не снотворное. Один американский коллега мистера Хэвлока привез эту настойку в Англию. Это лещина виргинская, которая, по его словам, является прекрасным средством для лечения синяков и ссадин.
Она приложила Смоченную темной жидкостью тряпочку к его подбородку. Солтер вздохнул и посмотрел на нее с задумчивым видом:
— Странное ощущение.
Минна убрала тряпочку.
— Чувствуется жжение?
— Нет, я имею в виду твое ухаживание за мной здесь. — Он смотрел на нее, в то время как она продолжала протирать жидкостью синяки на его лице, избегая его взгляда. — Как хорошо иметь такую помощницу.
Помощница. Так вот, значит, кем она была для него. Минна с трудом сдержала слезы гнева и обиды.
— Постарайся больше не ввязываться в драку. Я не знаю, смогу ли помочь тебе в следующий раз, после того как ты меня обманул.
— Я никогда не обманывал тебя.
— Разве я не говорила тебе, что с моей стороны будет большой ошибкой, если я в тебя влюблюсь? Почему ты тогда не сказал мне о Селесте? А я скажу почему. Потому что ты хотел, чтобы я помогла тебе в деле об убийстве. Ты добился своего, и теперь я тебе больше не нужна.
— Минна, не говори так. Ты мне очень нужна.
— Ха! Как льву нужна добыча.
Она попыталась подняться, но он снова усадил ее на скамью. Проявление его силы удивило Минну. Он взял ее за руки и притянул к себе.
— Я не хочу этого брака с Селестой. И никогда не хотел. Но у меня есть обязательство перед ее семьей, и я должен выполнить его. Но я не позволю тебе обвинять меня в том, что я общался с тобой только ради своей выгоды. Я никогда не хотел тебя обидеть.
Выступившие слезы жгли ее глаза.
— Ты заставил меня поверить… я думала, что ты…
— Я сожалею, что ты поняла мое отношение к тебе таким образом. Просто я очень беспокоился о тебе.
Такой холодный ответ вызвал у нее раздражение.
— О, все мужчины одинаковы! Полагаю, для вас не имеет значения, скольким женщинам вы говорите подобные слова. Чем больше женщин волочится за вами, тем лучше. Я не хочу быть одной из твоих поклонниц. Я оставляю тебя с твоей замечательной Селестой.
Минна снова попыталась встать, но он опять удержал ее.
— Минни, я вовсе не считаю ее замечательной…
Он выпустил ее руки и провел ладонью по ее щеке, от чего у нее перехватило дыхание.
— Не надо, — сказала она.
— Почему?
Правдивый ответ вырвался у нее помимо воли.
— Потому что мне это нравится.
Солтер улыбнулся. Он склонил голову и прильнул губами к ее губам. Она хотела воспротивиться, но удивительная нежность его поцелуя смягчила ее реакцию. Ее руки легли на его грудь, но вместо того чтобы оттолкнуть его, она провела пальцами по теплой коже в раскрытом вороте рубашки, ощутив напряженные мышцы. Жесткая щетина вокруг его губ царапала ее мягкие губы, и это напомнило ей, каким восхитительно мужественным он был. Его руки обвились вокруг нее.
«Стоп, — прозвучал непрошеный внутренний голос. — Что ты делаешь? Ведь он собирается жениться на Селесте и скоро забудет тебя. Неужели ты хочешь, чтобы он так обошелся с тобой?»
— Нет! — крикнула она, отталкивая его.
На лице Солтера отразилось замешательство.
— Что-то не так?
— Все не так. Отпусти меня.
Она попыталась вырваться из его объятий, но он крепко держал ее.
— Минна, подожди. Я хочу сказать тебе, что я…
— Я сказала, оставь меня!
Она умышленно ткнула его в ребра, зная, что там у него самое чувствительное место. Это был единственный способ освободиться. Солтер схватился за бок, и гримаса исказила его лицо. Он ослабил захват, и Минна, выскользнув из его объятий, побежала назад в дом.
Едва сдерживая рыдания, она вбежала в предоставленную ей комнату и наконец дала волю слезам. Она проплакала почти целый час и, когда слез уже не осталось, погрузилась в глубокий сон.
Спустя несколько часов к двери ее спальни подошла служанка. Поскольку Минна оказалась спасительницей Солтера, леди Солтайр пригласила ее присоединиться к ним за обедом. Сначала Минна думала отказаться; ей не хотелось видеть Солтера и Селесту, к тому же у нее не было приличной одежды. Затем, пожалев о своей минутной слабости в саду, она решила воспользоваться возможностью показать Солтеру и себе самой, что он ей безразличен. Минна попросила приготовить ей ванну.
