– Пошел ты! – огрызнулся Завадски, уверенный, что Смолянинов его слышит. – Моя бабушка выбросила бы тебя в Торн-Лейк, потому что единственная польза, которую ты можешь принести, это послужить обедом тамошним крокодилам.
Пилот только хмыкнул в ответ.
– Сколько времени? – спросил Миллс неуверенно. Он нервничал перед террором. Кому приятно сознавать, что тебя легко, легче, чем остальных, головастые пришельцы могут подчинить себе и заставить стрелять по своим же товарищам?
– Два тридцать шесть. В Кейптауне будем засветло.
– Разбудишь, когда ван Торенс объявится, – попросил Завадски Пира и откинулся в кресле.
– Да я сам спать буду, – отозвался Пир и закрыл глаза.
Окружающее растворилось в далеком реве двигателей.
Когда Пир проснулся в единственный иллюминатор в левом борту заглядывало утреннее солнце. Ныли ноги, онемевшие от неподвижности. На экране розовело свежее лицо ван Торенса.
– Эй, просыпайтесь, головорезы! – сказал голландец. – Еще пару месяцев назад перед каждой миссией сидели, будто на иголках. А теперь террор на носу, а все дрыхнут, как праведники после молитвы…
– Зато здоровей будем, – ответил за всех Ревеню. – Давай, оглашай до чего вы там домолились на командном?
– Особо – не до чего. Эксперты предсказывают ожесточение нападений чужаков на мирные населенные пункты и тотальное давление на объекты икс-команды.
– Так как они воюют, – беспечно сказал Строрм, – пусть. Уберем всех в лучшем виде.
– Не спеши победу праздновать, – посоветовал ван Торенс. – У них тоже есть солдаты.
– Что-то я не замечал, – Строрм пожал плечами. – Посмотрим.
– Посмотрите. Только смотрите лучше сквозь прорезь прицела, ладно? – попросил ван Торенс.
Ревеню укоризненно взглянул на Строрма.
– Хорошо, Марк. Посмотрим сквозь прорезь. Что конкретного? – сказал Везунчик.
– В сущности – ничего. Террор-корабль пришел со стороны Мадагаскара, пронесся над материком, пошастал по южной границе Калахари, подтянулся к Кейптауну, высадил десант и пропал, как это у чужаков водится. Предсказать будут ли это сектоиды, флоатеры или наши новые знакомые человекозмеи с достаточной долей достоверности не удалось. Просто нет данных – это может оказаться кто угодно. Так что будьте готовы. Миссия выпала на светлое время суток, это облегчает задачу. Пилотам дано задание высаживать группу у границы защитного поля, тактически это оправдано. Прочешете район террора, перебьете чужаков, кем бы они не оказались, и назад. Чувствуется, что война принимает более серьезный оборот, чем это может показаться со стороны.
– Куда уж серьезнее, – вздохнул Пир.
«Рейнджер» заходил на посадку. Внизу ползли пригороды Кейптауна, похожие сверху на чудеса Диснейленда.
Гудя посадочными турбинами, бот прорвался сквозь колпак защитного поля. Икс-комовцы уже успели обрасти «Скорлупой», разобрать оружие и снаряжение и приготовиться к высадке.
Касание. Рев турбин стихает. Трап откидывается. Миссия начата.
Ревеню привычно нырнул под защиту серебристого столба шасси. Никого. Ровная, поросшая травой лужайка перед зданием, похожим на школу в каком-нибудь провинциальном городке; серая полоса асфальта, припаркованные автомобили на обочине. Обнесенные дощатыми оградами домики с плоскими крышами. И неестественная для города тишина.
Завадски, держа наготове винтовку прыгнул на землю и двинулся по диагонали, удаляясь от «Рейнджера». С ним в паре пошел Тернер. Уже в полусотне шагов от бота шлем Ника взял первую цель. Завадски присмотрелся повнимательнее.
Здоровенный мускулистый мужик с плазменным пистолетом стоял у самой стены магазинчика с ярко-оранжевой вывеской «Suprama». В нем не было ничего необычного – выглядел совершенно как землянин, если бы он не был травянисто-зеленого цвета. Как шелкопряд. Весь, за исключением лица: на месте лица виднелось фиолетовое пятно. Такое впечатление, что инопланетянин был затянут, словно конькобежец, в облегающий зеленый костюм с капюшоном.
Ник, не медля, выстрелил. Очередью. Два импульса из трех сшибли зеленого с ног, но тот мигом поднялся и выстрелил в ответ. Ник залег, слыша, как в падении стреляет из лазерника Тернер. Еще дважды попал Тернер, и только после этого зеленый с негромким криком упал на асфальт.
– Ни хрена себе! – изумился Завадски. – Ты видел, Фрэнк? Четыре попадания!
– Внимание! – донесся тревожный голос Клода Ревеню. – Неизвестная раса! Гуманоиды зеленого цвета! Рост – около двух метров, будьте осторожны!
Француз долго не мог понять – где враг, когда шлем высветил красную точку цели в сквере перед «Рейнджером». Лишь когда присмотрелся, обнаружил неподвижную зеленую фигуру у деревца с круглой кроной. Кожа пришельца цвета молодой травы сливалась с зеленью листвы, и рассмотреть его на таком фоне было невероятно трудно. Прячась за тягами шасси, Ревеню уложил чужака, но на это ему понадобилось два попадания из хэви плазмы. Чужак упал на землю молча, выронив плазменное ружье.
– Густаф! – окликнул Ревеню шведа Сегерсена, вооруженного лишь лазерным пистолетом. – Подбери его пушку!
Швед послушно кивнул и скользнул к разрыву в кустарнике, что опоясывал сквер.
Пир, Дориго, Чонгради со своей неизменной ракетницей, Келлер, Белов, Строрм и Тюрамаз веером рассыпались по дороге, ныряя в узкие проходы между соседними оградами. Ревеню и Бергер ушли вправо, к дому, похожему на провинциальную школу. Вдалеке звучали выстрелы, а раз что-то гулко грохнуло и в небо взметнулся еле видный в свете дня язык огня.
Пир сунулся в щель между забором и стеной домика, и замер, словно споткнулся. Метрах в пяти от него на земле ворочался багрово-фиолетовый комок, излучая нестерпимый жар. Волна сухого воздуха пахнула в лицо, и одновременно шлем высветил красное пятнышко цели. Пир выстрелил из хэви плазмы и комок лопнул, как гнилое яблоко, выплеснув язычок густой вишневой жидкости. Точка целеуказателя погасла, а спустя секунду Пир увидел, что земля в месте, где прополз горячий комок, почернела, как после пожара.
– Внимание, икс-команда! Дополнительная цель – горячее существо или механизм, выглядит словно бычьи внутренности, целеуказателем опознается. Только что пристрелил такое.
Волна жара заметно спала. В тот же миг плазменный импульс с шипением вгрызся в кирпичную стену; брызнула каменная крошка. Пир с хрустом вломился в окно, защищенное противомоскитной сеткой, и прямо перед собой увидел зеленого инопланетянина. Целиком зеленого, только лицо у него было фиолетовым, как поверхность горячего комка, только что убитого снаружи. Маленькие прищуренные глазки смотрели на Пира холодно и враждебно. Они вскинули оружие одновременно, и выстрелили одновременно, Пир и чужак, и оба попали оппоненту в грудь. Пира отбросило к дальней стене, а чужак, издав тонкий визг, захлебнулся красно-коричневым фонтаном, хлынувшим изо рта. Лихачева спасла «Скорлупа», хотя грудь невыносимо жгло.
