Батт, уперев руки в бока, стоял перед электронной картой Евразии. По ней ползла зловещая алая точка, неумолимо приближаясь к голубому квадратику «Азии». Желтая точка – ближайший «Интерсептор» – даже на глазок двигалась втрое медленнее вражеского крейсера.
– Не перехватят, – тоном пророка констатировал Дориго.
– А если бы перехватили? Такая махина «Интерсептора», поди, за сто миль свалит и не почешется… Ну, попали!
– Лихачев, Дориго, Тюрамаз, Белов, Сегерсен – немедленно подойдите в командный! – прогремело по внутренней связи.
– Эй, шеф, мы уже здесь! – крикнул Пир.
Батт оглянулся, коротко и энергично махнул рукой ван Торенсу и отвернулся. Голландец заторопился к оперативникам.
– Быстро вы! – сказал он, приблизившись. – Значит, идея такова: будете страховать оперативников азиатской базы. Сидеть за экраном и помогать советами. Насколько это возможно, конечно.
– Понятно, – сказал Пир. – Куда идти?
Быстро освободили место за длинным, усеянным небольшими плоскими экранами, пультом. Чуть выше, на стене, светился экран-гигант. Вскоре подоспели и остальные икс-комовцы, не только вызванные. Ван Торенс объяснялся с ними, а Пир уже сидел за одним из экранов и натягивал наушники с бусиной микрофона на тоненькой хромированной штанге. Экран вдруг ожил, и Пир невольно встряхнул головой: казалось, он надел боевой шлем и находится в тревожном рукаве. Внизу, под экраном, вспыхнули зеленые буквы: Филип Руст.
– Привет, Филип! – сказал Пир в микрофон. – Меня зовут Гена Лихачев, но чаще меня зовут проще: Пир.
– Hi, – отозвался Руст. Он нервничал, и не скрывал этого.
– Я буду изредка подсказывать тебе, если нужно, – Пир говорил спокойно, но по правде говоря, нервничал и он тоже. – У тебя лазерная винтовка?
– Да.
– Отлично. Надеюсь, ты уже продырявил немало мишеней в тренажерной? – Пир старался не молчать, потому что на собственной шкуре убедился – самое тяжелое в миссии – это последние пятнадцать минут перед высадкой. И, как обычно это делал ван Торенс, Пир старался отвлечь своего собрата по работе разговором. По возможности – не пустым.
С азиатской базы начали спешную эвакуацию людей и оборудования. Пройдет всего четверть часа, и там останутся только восемь оперативников, наедине с командой чужаков.
«Ладно, – подумал Пир. – Мы им давали жару даже на их базах – так неужели в своих родных стенах спасуем?»
– Служба наблюдения: вражеский корабль снижает скорость и теряет высоту! Похоже, сейчас будет высадка.
– Пусть высаживаются. Стрелять пробовали?
– Далеко, не добьем.
– Понятно.
Спустя десяток минут крейсер чужаков уронил на землю дымный столб десантного лифта, опустил на поверхность одиннадцать этериалов и приземистого двуногого робота-сектопода, и взмыл в зенит, уходя от радаров.
– Этериалы! – выдохнули в командном «Европы».
– Черт! – с досадой сказал Пир. – С этими мы еще не сталкивались. Ладно, Руст, держись, сейчас начнется!
– Держусь…
Оперативники с «Европы» подбадривали подопечных новичков. Из оружия у тех имелись лазерные ружья и обычные гранаты.
– Икс-команда, эксперты говорят, что система ориентировки робота особенно боится лазерного оружия! – объявил ван Торенс. – Имейте в виду!
– Наблюдение, откуда будет атака? – жестко спросил Батт.
Сквозь помехи прорвался голос эвакуированных наблюдателей с носимыми маломощными рациями:
– Группа разделилась, сэр! Пятеро отправились к центральному лифту, остальные и робот – к стартовому рукаву ангара.
– Понятно! – сказал Пир. – Руст, разделяйтесь тоже! Занимайте коридоры вокруг лифта и держите тревожный рукав!
– Ясно…
Пир покосился на сидящих рядом перед такими же экранами Дориго, Белова, Тюрамаза… Под экранами светились имена оперативников «Азии» – Рудольф Штройх, Дэвид Ноктон, Анатолий Андрианов, Николай Ладога, Лион Дуярди…
Штройх и Ладога сразу же сунулись к лифту; Руст после секундного колебания направился за ними.
– Не спеши! – посоветовал Пир. – Жмись к стенам.
– Знаю, – нервно огрызнулся Руст. – Не маленький.
Как можно более миролюбиво и спокойно Пир сказал ему:
– Эй, парень, не кипи! Я тебе буду все время капать на мозги очевидными вещами – а что еще я могу издалека?
– Ладно, ладно… – примирительно отозвался Руст. – Я понимаю.
Было видно, как шлюз лифта медленно отворился, за уехавшей в сторону гофрированной дверью висела – без всякой опоры – фигура в золотистом плаще. Рядом, прямо в воздухе и тоже без видимой опоры, застыла небольшая коробочка с пучком разноцветных усиков-проводков.
Штройх вжался в стену справа от открытой двери, а Пир увидел, как рядом с первым этериалом невесомо опускается второй. Чужаки не стали пользоваться лифтом – просто спустились по шахте, и все. Не иначе, они способны летать, как флоатеры.
Все это произошло очень быстро, невероятно быстро; Штройх и Руст одновременно выстрелили. Руст попал: чужак вдруг потерял плавность движений и мешком упал на дно шахты. Золотистый плащ накрыл его бесформенным текучим одеялом. Тотчас в ответ заверещали плазменные пистолеты. Руст спиной отворил дверь медотсека и свалился на пол. Зеленоватые импульсы плазмы проедали в стене маленькие дымящиеся дыры.
– Эй, что там с тобой? – забеспокоился Пир. Но тут же понял, что все в порядке: Руст проворно отполз от двери и встал на колени. За стенкой вновь началась стрельба. Потом разом стихла. Загудел сервомотор внутренних шлюзов между модулями базы. Раз, другой.
– Давай, выходи, – сказал Пир и Руст осторожно двинулся к двери. Выглянул – у лифта уже никого не осталось, только лежал на полу мертвый этериал. Не тот, что подстрелил Руст минутой раньше, другой. Больше никого не было видно.
Руст направился направо по коридору, обходя шахту против часовой стрелки.
Где-то в стороне вновь началась пальба – теперь стало понятно, что стреляют в единственном ангаре базы. Видимо чужаки прорвались через стартовый тоннель.
Второго чужака Руст убил здесь же, у лифта, натолкнувшись на его спину сразу за поворотом. Этериал охнул, выронил плазменный пистолет и растянулся на холодных полированных плитах пола.
– Отлично, Филип! – похвалил Пир. – Держи темп! Только за угол сейчас не суйся, там тоже кто-нибудь может торчать…
Он как в воду глядел: Руст не успел отбежать в сторону и припасть к решетчатой стойке напротив лифта, как шлюз быстро и бесшумно открылся, и оттуда стремительно вырвались сразу двое чужаков. Руст сразу дал очередь, и один из этериалов переломился пополам, захлебываясь смертью, но второй ответил, и ответил точно. Изображение на экране перед Пиром дрогнуло, Филип захрипел и пошатнулся.
