В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек он нес еще и две бластерных ракетных установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икс-комовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
– Во дают истребители! – негромко протянул Ник Завадски. – И это крейсер! Как муху…
Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо, и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
– Повреждены лобовые фолдеры, – бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. – Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.
– Принято, «Эвенджер»! – отозвался командный центр.
Пир не понял что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно – воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.
– Поставили колпак, – доложила следящая. – Мощность обычная, можете прокалывать.
– Понял, прокалываем, – отозвались пилоты. – Заходим на посадку, бойцы. Точите когти…
– Уже, – буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень психоусилителя. – Командуй, Пир. Твое время…
Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.
– Готовы, ребята? – спросил он буднично.
Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.
Дистанционщики оживляли танки.
– Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, – проворчал Завадски. – Оставьте кого нибудь и нам.
– Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? – ухмыльнулся Дориго. – Ну-ну…
Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.
– Сели, – сказали пилоты. Пир удивился – впервые он не уловил момента касания. «Эвенджер» являл себя во всей красе. Действительно, чудо-корабль. Надежда. Надежда всей Земли.
Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.
Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу и разошлись веером.
– Начали! – сказал Пир и сделал первый шаг на трап.
Беттлшип, окутанный облаками пара и дыма, стоял в отдалении. Стоял заметно накренившись, и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему, внимательно следя за целеуказателем. Целеуказатель молчал.
И вдруг, взметнув в небо целое облако пара, крейсер накренился еще сильнее, и с громким шипением ушел под лед. Льдина, и стоящий на ней «Эвенджер» вздрогнули, но Пир и те из икс-комовцев, кто успел взлететь, этого не заметили.
– Holy shit! – озадаченно сказал Дориго, опуская хэви плазму.
Даже издалека было видно, как в огромной полынье бурлит вода. Будто в чайнике.
Пир и Дориго висели рядом и напоминали вплавленных в янтарь арктического воздуха жучков. Антигравы работали совершенно бесшумно и оба оперативника оставались абсолютно неподвижными, только слабо двигали руками.
Сонтдруп подогнал свой танк поближе к полынье. Бурлящая вода казалась черной.
– Провалился, – констатировал Сегерсен. – Расплавил лед и провалился.
Пир, Дориго и Раш медленно двинулись вперед и повисли над краем полыньи. Остальные неторопливо подтянулись поближе. В полынье продолжала клокотать свинцового цвета вода.
Пир снял с головы шлем; холодный ветер Арктики обжег ему легкие. Пир невольно поежился, плюнул в неожиданно открывшуюся воду Ледовитого океана и сказал:
– Утонул, стерва. Ну и хрен с ним – нам меньше работы.
Он вновь надел шлем и обратился на командный:
– Похоже, сегодняшняя миссия завершена досрочно. На дне мы его не достанем. Отзывайте группу эвакуации. Добро на возврат «Эвенджера» даете?
– Возвращайтесь, Пир, – отозвались с базы. – Возвращайтесь.
Кажется, дежурный отправлял патрулировать район, где провалился беттлшип, норвежских летчиков-истребителей. Пир не вслушивался.
– Повоевали, братцы, – сказал он икс-комовцам. – Блицкриг прямо.
«Эвенджер» взмыл в арктическое небо спустя четверть часа. Бесшумно, похожий на стремительного призрака.
Глава двадцать третья.
Декабрь 1999 – январь 2000.
В библиотеке было, конечно же, тихо. Что за библиотека без тишины? Стеллажи с книгами и столы, на которых стояли компьютеры, казались жрецами неведомого храма, застывшими в правильном строю. Девушка-библиотекарь приветливо улыбнулась, едва Пир показался на пороге.
У стены в кресле сидел Ник Завадски и сосредоточенно листал пухлую книгу.
– А-а, – протянул Пир. – Вот ты где. С утра пораньше – и в библиотеку. Бабушка может тобой гордиться!
– Да пошел ты, – огрызнулся Завадски. – Ты, между прочим, тоже сюда приперся, а не в пивную.
– Я, – солидно и весомо заявил Пир, – по делу.
– А я что, погулять? Вон, гляди, чего листаю…
Он показал Пиру название тома, который читал. «Марс далекий и близкий», прочел Пир.
– Гляди-ка! – Пир удивился. – Честно говоря, я пришел сюда за тем же… Ну и как, много интересного вычитал?
– Да тут одни цифры… Скучища, в общем-то.
– А ты бы взял книгу для детей, – ехидно посоветовал Пир. – Там все просто и доходчиво написано…
Девушка-библиотекарь прыснула в кулак. Завадски, ничуть не смутившись, ответил:
– А тут нет детских книг. Я уже спрашивал.
– Подумаешь, проблема! – Пир пожал плечами. – Вон, комп стоит. Сядь да вытяни откуда-нибудь.
– Делать мне нечего, – сказал Ник и брезгливо переложил книгу на соседнее кресло. – Вот, послушай: на Марсе, оказывается, холодина неимоверная, и сутки на сорок минут длиннее.
– Ну и что? – спросил Пир. – От холодины спасемся: обогрев включим. А сутки – какая разница: длиннее, короче? Все равно долго там пробыть нам не светит.
– Да уж, – согласился Ник. – Не светит. Ладно, пошли, что ли, в пивную…
– Я на дежурстве, – сказал Пир с некоторым унынием и обратился к девушке: – Малгося, запишешь эту книгу на меня…
