— Это было бы важно для тебя? — спросила она, не обращая внимания на попытку сострить и с затаенным дыханием ожидая его ответа.
— Важно ли? После того как я с таким трудом устраивал тебя здесь? Да я бы тебе просто шею свернул при встрече!
Она ожидала другого ответа.
— Вместо этого ты уложил меня в постель в первую же минуту! — ворчливо сказала она.
— По-моему, это приятнее всего остального, — откликнулся он.
Джулия искоса посмотрела на него.
— Я думаю, лучше встать, пока Изабель не принялась тебя искать.
— Она тоже соскучилась по хозяину и повелителю?
— Тоже? — осведомилась Джулия. — А почему ты решил, что я по тебе соскучилась?
— Не знаю. Возможно, из-за пылкой встречи.
— Не смешивай твою пылкость с моей.
— Неужели?
— Теперь я понимаю, откуда у Изабели такие странные мысли.
— Какие мысли? — спросил он, готовясь развлечься.
— Что ты похож на бога. Без сомнения, ты нарочно ее в этом убедил.
Ред приоткрыл один глаз.
— Очаровательная девушка, — произнес он.
— Я счастлива, что ты так считаешь. Однако не стоит обольщаться. Она также считает, что голубой цвет твоих глаз — от нечистого, и утверждает, что сошла бы с ума, если бы ты случайно привлек ее на ложе:
Ред приподнялся на локте.
— В самом деле? Право, ей не стоит беспокоиться.
— О, я думаю, она и не беспокоится, — ответила Джулия, и в ее золотистых глазах заплясали искорки смеха. — Она очень гордится своей девственностью и ждет дня, когда сможет осчастливить ею великого человека, который станет ее судьбой.
— Великого человека?
— Да, предпочтительно мавра или турка.
— Нет ли у нее на примете кого-нибудь определенного?
От его интереса Джулии стало не по себе.
— А ты бы не возражал?
— Нет, если бы это сделало ее счастливой. Вряд ли я смогу взять ее в Англию, если представится возможность вернуться. Так или иначе, я чувствую себя ответственным за нее. Надо ее пристроить.
Он сам заговорил о возвращении в Англию, значит, он не собирался оставаться мусульманином и брать себе вторую, третью и четвертую жену согласно закону ислама. Джулия медленно сказала:
— Я думаю, она не отказалась бы войти в гарем Али дея.
— Ты отправила бы ее туда, имея опыт пребывания в гареме предыдущего правителя?
— Али дей молод, и, как сообщила мне Изабель, одна из его жен больна. Это печально, но зато позволяет… Во всяком случае, это место ничем не хуже для женщины, чем любое другое в мусульманском мире. Ты сам мне так говорил.
Ред не ответил, рассеяно проводя пальцем по ложбинке между ее грудями, затем начал взбираться, словно альпинист, на одну из вершин. На минуту он втянул дыхание, и Джулия подумала, что он хотел задать ей важный вопрос. Вместо этого он опустил голову ей на грудь и быстро лизнул ее языком.
— Изабель ждет, и Базим, — напомнила она не совсем уверенно. Он не поднял голову.
— Пусть подождут.
По поручению Али дея Ред ездил с дипломатической миссией в Марокко и Триполи с целью образования коалиции против Франции. Поездка не принесла желаемых результатов, однако с возвращением Реда политика нового дея стала более умеренной. Необоснованные аресты прекратились, знать возобновила свою борьбу за власть и за место советника при троне. Однако эта борьба не принесла своих плодов: никто не занял место, принадлежавшее Реду благодаря каким-то странным связям, объединившим этих двух человек несмотря на разницу национальностей, рождения и культуры. Нередко поздно ночью Али дей приходил к Реду и они сидели, скрестив ноги на диване и обсуждая события дня. Здесь, без свидетелей, они могли говорить не как правитель с советником, но как два друга.
Обычно Джулия приносила им угощение и слушала их разговоры о политике, ужасах и славе войны, о красоте лошадей и судов, чудесном поэте, персе Омаре Хайяме, о бесконечном величии звезд, которые указывают путь кораблям в океане и караванам в пустыне. Однако вскоре она заметила, что дей, хмуро прищурившись, смотрит на ее лицо и тело, скрытые балахоном и вуалью. Обеспокоенная его вниманием, Джулия стала посылать вместо себя служанок или ставить перед ними еду и напитки и немедленно удаляться в спальню.
Как-то вечером она столкнулась с Изабелью на кухне, куда отправилась дать распоряжение насчет мяса в сладком соусе и мятного чая. Собравшись с духом, она предложила девушке облачиться в балахон и накидку и лично подать яства дею Алжира. Краска, залившая лицо девушки, показала Джулии, что именно о таком распоряжении она и мечтала. Напустив на себя невозмутимый вид, что очень шло ей, она понесла приготовленный поднос в апартаменты.
Она вернулась бледная и дрожащая от волнения, вся покрытая гусиной кожей. Блистательный дей смотрел на нее своими горящими черными глазами, словно трогал ими ее тело под складками одежды. Он даже спрашивал у Рейбена эфенди, как ему посчастливилось завладеть такой красавицей. При таком ярко выраженном интересе было бы просто оскорбительно не передать девушку дею.
Ее радость была настолько неподдельна, а мечты столь возвышенны, что Джулия опасалась лишь случайного расстройства ее планов. Реакция Реда была совершенно иной.
Он ворвался в спальню, едва не налетев на Джулию, лежавшую на кушетке.
— Какого черта ты бросаешь Изабель в объятия Али? Пытаешься избавиться от нее? Этого ты хочешь?
— Не совсем, — сказала Джулия, садясь. — Ты ведь сам говорил, что ее надо пристроить.
— Ей же только пятнадцать. К чему спешить? Или ты настолько ревнива, что хочешь сбыть ее с рук любой ценой?
— Что за ужасные вещи ты говоришь! — воскликнула Джулия, вскакивая.
— Ничего нет ужасного в правде. Ты упорно твердишь мне, что от нее надо отделаться, с тех пор как я вернулся. Мне следовало вспомнить, что двум женщинам не место под одной крышей.
— Не будь смешным. Я только хотела помочь Изабель. Пусть ей всего пятнадцать, но, по восточным меркам и ее собственному мнению, она женщина. Ей будет лучше там, где с ней будут обращаться соответственно, чем здесь, с тобой, где она находится в роли домашнего зверька.
— Ты ревнуешь, — произнес он, пристально глядя на нее синими глазами.
Ей хотелось ударить его или закричать. Вместо этого она сказала, сжав зубы:
— Я не ревную. Мы с Изабель ни разу не поссорились.
— Потому что она тебя боится. Она рта не раскрывает в твоем присутствии.
— Ты что, лишился разума? Она трещит без умолку, кроме тех случаев, когда ты рядом, и то потому, что ее приучили так вести себя в присутствии мужчин.
