— Возможно, она решила не приезжать, — произнесла Мэри
Фостер.
Принужденная улыбка Кори сменилась тревожной гримасой.
— Отменить поездку в последнюю минуту — самое худшее, что
она могла предпринять.
— Она непременно приедет, — успокоил Спенс обеих женщин. —
Диана никогда не пасовала перед трудностями.
— Я поняла бы ее, если бы сегодня она струсила, — ответила
Кори. — Диана превыше всего ценит неприкосновенность своей личной жизни и
достоинство, а в результате выходки Дэна она словно подверглась публичной
порке. На ее месте у меня вряд ли хватило бы смелости показаться здесь сегодня.
— Ты не права, — убежденно перебил ее Спенс. Кори ответила
ему изумленным взглядом:
— С чего ты взял?
— Все дело в гордости, — объяснил он. — Оскорбленная
гордость заставила бы тебя приехать сюда и рассмеяться всем в лицо. Гордость —
все, что осталось теперь у Дианы, и она появится на балу с высоко поднятой
головой.
— Она будет здесь, — подтвердил Дуг Хэйуорд.
— На самом деле, — вдруг произнес Спенс, — Диана уже
прибыла. — С улыбкой взглянув на жену, он добавил:
— И справилась с этой задачей превосходно.
Кори в растерянности обернулась и увидела, как Диана
невозмутимо шествует сквозь толпу с высоко поднятой головой, очевидно, не
замечая пристальных взглядов окружающих. Кори преисполнилась такого ликования и
была так удивлена неожиданным появлением сестры, что на несколько минут напрочь
забыла про Дэна Пенворта и разорванную помолвку.
Обычно на официальных приемах Диана предпочитала выглядеть
неброско и элегантно, но сегодня… С восхищенной улыбкой Кори разглядывала ее
изумительное лиловое платье. Покроем напоминавшее саронг, с глубоким разрезом
на боку, это платье начиналось узкими бретельками, переходило в полотнища
лилового шелка, мягко облегающие точеные бедра, и заканчивалось узким воланом,
открывавшим носки туфелек. Вместо гладких прядей на плечи Дианы спадали каскады
волн — изысканная простота этой прически представляла завораживающий контраст с
соблазнительной утонченностью платья. Кори крепко стиснула Диану в объятиях.
— А я так боялась, что ты останешься дома! — прошептала она.
— Такое мне и в голову не приходило, — солгала Диана,
отвечая на объятие сестры и ободряюще улыбаясь матери и бабушке. Взволнованная
и несчастная, она была так рада увидеть родных. Дуга и его приятельницу,
ожидающих ее, словно почетный караул, чтобы провести через все испытания, что
слезы предательски подступили к глазам.
— Ты обворожительна, — галантно заметил Спенс, по-братски
обнимая ее, — и твое платье тоже.
— Хорошо, что ты закончил дела в Нью-Йорке на день раньше и
присоединился к нам сегодня!
Но Спенса привела на бал в Хьюстоне отнюдь не удача:
положение Дианы заставило его отменить встречи, назначенные на последний день.
Кори мудро предпочла не подливать масла в огонь и не стала сообщать об этом
сестре.
Дуг Хэйуорд шагнул вперед, забыв о своей подруге, и оглядел
Диану с нескрываемым восхищением.
— Ты бесподобна, — пробормотал он. Запечатлев на щеке Дианы
поцелуй, он сжал в ладонях ее руки и отступил, тревожно хмурясь. — Руки
холодные, как ледышки, — заметил он. — Ты правда готова предстать перед всеми,
в том числе и журналистами?
Тронутая его искренним волнением, Диана изобразила
ослепительную улыбку.
— Со мной все будет в порядке, — заверила она друга детства.
— Сотни людей разрывают помолвки и женятся на других. Впрочем, — попыталась она
пошутить, — обычно все происходит именно в такой, а не в обратной
последовательности.
Но шутка не рассмешила Дуга, а заставила поморщиться, и
Диана похлопала его по руке. Дуг не собирался посещать бал Белой Орхидеи:
недавно избранный сенатором от Техаса, он был загружен выше головы, но, узнав,
что Диана намерена в одиночку пережить свой первый выход в свет после
предательства Дэна, отправился на бал и попросил у Фостеров разрешения
присоединиться к ним. Диана знала: он поступил так отчасти затем, чтобы оказать
ей моральную поддержку, а отчасти — чтобы воспользоваться своим огромным
влиянием в высшем свете Хьюстона и смягчить последствия унизительного поступка
Дэна.
— Спасибо тебе за заботу, — растроганно произнесла Диана. —
Порой мне кажется, что ты всю жизнь наставлял нас с Кори и то и дело спасал от
неприятностей.
— Чаще всего именно мои советы навлекали на Кори
неприятности, — шутливо возразил Дуг. — С другой стороны, ты редко со мной
советовалась и, насколько я помню, никогда не попадала в беду.
Последнее замечание было справедливым, но Диана не позволила
Дугу усомниться в ценности его дружбы.
— Ты такой милый и отзывчивый! — искренне выпалила она.
Дуг отпустил ее руки и отпрянул с выражением комического
ужаса на лице.
— Неужели ты пытаешься разрушить мой старательно созданный
образ крутого парня? Мои политические противники станут считать меня слабаком,
если узнают, как я «мил и отзывчив».
Кори слушала разговор и беспокойно вглядывалась в лицо
Дианы. Она заметила, что, несмотря на искусно наложенный макияж, сестра
непривычно бледна, а глаза ее утратили блеск. Это были тусклые глаза раненого
зверя. Спенс явно заметил перемены во внешности Дианы, поскольку жестом
отказался от напитков, предложенных официантом, сам направился к стойке бара и
спустя минуту вернулся с двумя бокалами.
— Выпей, — распорядился он. — Эта штука вернет румянец твоим
щекам и придаст тебе смелости.
Диана взяла бокал и сделала крошечный глоток, а затем
покачала головой, пытаясь взять себя в руки, чтобы мужественно встретить все
испытания. «Невозможно предугадать, что произойдет через час», — думала она,
входя в бальный зал в сопровождении родственников. Дуга и Эми. Среди
приглашенных присутствовало несколько хороших знакомых Дианы, и если они спрашивали
о Дэне, их интерес был вызван исключительно неподдельным беспокойством за нее.
Но в основном ей до конца празднества придется выдерживать борьбу с сотнями
малознакомых людей и любопытных незнакомцев, которые станут следить за каждым
ее движением, пытаясь отыскать в поведении Дианы повод для сплетен, и некоторые
из них будут наслаждаться ее отчаянием.
Всю жизнь Диана стремилась не наживать себе врагов, но не
сомневалась — всегда найдутся люди, завидующие успеху семейства Фостер, и те,
которые просто злорадствуют, видя чужую беду.
— Похоже, журналисты весь вечер будут крутиться около тебя,
— мрачно предположила Кори.
— Знаю.