Мередит смотрела телевизор, и боль потери, сжимавшая сердце
каждый раз при упоминании названия «Бенкрофт», почти затмевала потрясение,
которое она испытала, узнав, что во всем были виноваты Джейсон и Шарлотта
Подумать только, она почти поверила, что преступления совершил Мэтт!
Сидя рядом с ней на диване, Мэтт заметил туманившую глаза
грусть и сжал руку Мередит, сплетая ее пальцы со своими.
— Ты уже решила, что будешь делать теперь, когда у тебя так
много свободного времени?
Мередит знала, что Мэтт имеет в виду новую карьеру взамен
той, от которой она отказалась, когда встала на сторону мужа, но чувствовала,
что ее ответ расстроит и встревожит его. Намеренно притворяясь, что не так
истолковала вопрос о свободном времени, она взглянула на их соединенные руки и
улыбнулась при виде перстня с бриллиантом в четырнадцать карат, который он
надел ей на палец вместе с платиновым обручальным кольцом.
— Меня скоро назовут самой расточительной покупательницей.
Чем не карьера? — шутливо заметила она. — И кроме того, ты уже осыпал меня
драгоценностями и подарил роскошный автомобиль. Не думаешь, что мне уже больше
нечего покупать? Все остальное ничто по сравнению с тем, что я уже имею.
— Как насчет маленького реактивного самолета? — осведомился
он, целуя ее в нос — Или большой яхты?
— Посмей только! — предупредила она, но он лишь засмеялся
прямо в ее перепуганные глаза.
— Должно быть, ты хочешь что-то другое, — решил он.
Мередит, мгновенно став серьезной, решила сказать правду:
— Верно. Я очень этого хочу.
— Только назови, и оно твое.
Мередит поколебалась, машинально потирая золотое обручальное
кольцо мужа, и наконец, кусая губы, призналась:
— Я хочу попробовать родить ребенка. Мэтт мгновенно
вскинулся:
— Ни за что! Никогда! Ты не собиралась рисковать, когда
хотела выйти за Паркера, и уж, конечно, не будешь рисковать ради меня!
— Паркер не хотел детей, — возразила она. — И ты сказал:
все, что я захочу. И я очень хочу этого.
Обычно стоило ей взглянуть ему в глаза, и Мэтт немедленно
таял, но как-то ночью в постели Мередит объяснила, что врачи предостерегали ее
от второго ребенка — слишком велика возможность выкидыша на поздней стадии
беременности. Он уже знал, что в тот раз Мередит едва не умерла, и сама мысль о
страшной опасности сводила его с ума.
— Мередит, прошу, не нужно, — умоляюще вздохнул он.
— Теперь есть много врачей, специализирующихся на лечении
женщин, у которых возникают проблемы с беременностью. Вчера я отправилась в
библиотеку и перечитала уйму медицинской литературы. Кроме того, уже успели
создать новые лекарства и новые методы, которые…
— Нет! — напряженно перебил он. — Категорически нет! Проси у
меня все что угодно, но этих тревог мне не вынести. И это мое последнее слово.
— Мы поговорим об этом позже, — ответила она, упрямо
улыбаясь.
— Но мой ответ не изменится, — предупредил он и хотел
добавить кое-что еще, как телеведущий объявил, что у них есть новые сведения
относительно скандала, связанного с попыткой захвата «Бенкрофт энд компани».
Мередит устремила взгляд на экран.
— Сегодня днем Филип Бенкрофт созвал пресс-конференцию,
чтобы прокомментировать слухи о том, что его дочь Мередит Бенкрофт была уволена
с поста президента компании по причине близких отношений с известным промышленником
Мэтью Фаррелом.
Мередит в тоскливом ужасе сжала руку Мэтта, но тут на экране
появилось мрачное, неулыбающееся лицо отца. Поднявшись на возвышение в
конференц-зале, Филип прочитал заранее заготовленное заявление:
— В связи со слухами о том, что замужество моей дочери с
Мэтью Фаррелом стало причиной ее увольнения с поста президента «Бенкрофт энд
ком-пани», хочу сказать, что совет директоров, включая меня самого,
категорически отрицает подобные инсинуации. Моя дочь наслаждается коротким,
хотя и сильно запоздавшим медовым месяцем в обществе своего мужа, после чего
намеревается вернуться к исполнению своих обязанностей в «Бенкрофт энд
компани».
Он остановился, глядя прямо в камеру, и только Мередит
поняла, что он отдает приказ. Отдает приказ ей.
Шок заставил ее вскочить на ноги, но он был ничем по
сравнению с потрясением, испытанным минуту спустя, когда Филип заговорил о том,
что будоражило чикагские газеты всю эту неделю.
— Говоря о газетных публикациях, намекающих на то, что между
мной и Мэтью Фаррелом существует давняя вражда, могу сказать только, что до
самого последнего времени не имел возможности познакомиться поближе со своим —
Он смущенно откашлялся. — со своим э-э , зятем.
И только сейчас до Мередит дошло, в чем дело.
— Мэтт, — неверяще вскрикнула она, стискивая его руку, — да
он извиняется перед тобой!
Мэтт оглядел ее с сомнением, мгновенно сменившимся веселым
блеском в глазах при следующих словах Филипа Бенкрофта:
— Как всем стало известно, Мэтт Фаррел и моя дочь были
женаты всего несколько месяцев, после чего этот брак, как мы считали тогда,
закончился печальным и преждевременным разводом Однако теперь, когда они снова
вместе, могу только сказать, что иметь зятем человека уровня Мэтью Фаррела — это
нечто такое, что любой отец может посчитать — Он снова откашлялся и, сердито
уставясь в камеру, решительно докончил:
— ..огромной честью!
Мередит ошеломленно уставилась на экран, где уже мелькали
спортивные репортажи, и, перестав смеяться, взглянула на мужа:
— Я заставила его дать слово, что он извинится перед тобой,
когда обнаружится твоя полная невиновность. — И, неосознанно-молящим жестом
притронувшись пальцем к его щеке, нежно прошептала:
— Сможешь ли ты найти в своем сердце силы оставить позади
прошлое и попытаться подружиться с ним.
Про себя Мэтт считал, что ничто, сделанное Филипом, включая
и пресс-конференцию, не может помочь возместить то, что он сотворил с ними, не
говоря уже о том, чтобы относиться к этому человеку по-дружески. Он уже хотел
сказать это Мередит, но, глядя в полные слез любимые глаза, не смог заставить
себя произнести это.
— Попробую, — пробормотал он и сам расслышал отвращение в
собственном голосе, но, поскольку чувствовал себя обязанным утешить жену,
достаточно убедительно солгал:
— Он произнес очень милую речь.
Кэролайн Эдварде Бенкрофт тоже так считала. Сидя напротив
Филипа в гостиной дома, который когда-то делила с ним, она дождалась окончания
программы и, выключив видеомагнитофон, вынула кассету с записью.
