— Мередит упоминала, что вы снимались в кино. Я пригласил
сегодня весь вокальный состав оперы «Ночной призрак»и еще сто пятьдесят человек
гостей, многих из которых вы, возможно, знаете. Если хотите остаться, мой отец
представит вас.
Когда они вошли в гостиную, вечер был в самом разгаре.
— Я предпочла бы, чтобы меня не представляли; — поспешно
ответила Кэролайн. — Не имею ни малейшего желания возобновлять знакомство со
старой чикагской гвардией из высшего общества.
Но, глядя на официантов в черных курточках, разносивших
напитки роскошно одетым женщинам и мужчинам в смокингах, она поколебалась.
Кто-то играл на рояле, и нежная музыка вплеталась в негромкий шум беседы и
взрывы смеха.
— Хотя… хотя я не возражала бы против того, чтобы остаться
ненадолго, — объявила она с неожиданно задорной улыбкой, превратившей ее в
молодую тридцатипятилетнюю женщину.
— Когда-то я обожала такие вечеринки, и было бы забавно
остаться и попытаться понять, что я такого в них находила.
— Дайте мне знать, когда поймете, — сказал он с очевидным
безразличием.
— Почему вы даете приемы, если сами ими не интересуетесь? —
нерешительно спросила она, в который раз поражаясь этому странному, загадочному
человеку, за которого вышла замуж ее дочь.
— Сбор за завтрашний спектакль пойдет на благотворительные
цели, — пожал он плечами.
Мэтт повел ее через толпу к тому месту, где стояла его
сестра, поглощенная беседой со Стюартом Уитмором, и представил ее Кэролайн
Эдварде. Он отметил, что Уитмор и Джули успели понравиться друг другу, и
пожалел, что Познакомил их. Встречаясь с Уитмором, он каждый раз будет
вспоминать о Мередит, особенно о той злосчастной встрече в конференц-зале,
когда Мередит вложила в его руку свою и пообещала верить. Она не смогла
выполнить обещание ни тогда, ни потом, в куда более серьезных обстоятельствах.
И все потому, что для нее он по-прежнему оставался грубияном и ничтожеством.
Мередит никогда не заподозрила бы Паркера или любого человека своего круга в
убийстве и терроризме. Мэтт был нужен для постели, но и только. Она с самого
начала отказывалась переехать к нему. Конечно, ей нравилось спать с Мэттом, но
когда дело дошло до того, чтобы объявить всему миру об их отношениях, жить
вместе как муж и жена, не смогла заставить себя сделать это.
Мэтт уже шагнул вперед, чтобы вступить в роль хозяина, но
тут Кэролайн положила руку ему на рукав.
— Я не останусь надолго. Так что лучше попрощаться прямо
сейчас.
Мэтт кивнул, поколебался и заставил себя заговорить о
Мередит.
— Стюарт Уитмор — друг и адвокат вашей дочери. Если сумеете
завести о ней разговор, он может многое рассказать. При условии, конечно, что
вам интересно.
— Спасибо, — запинаясь, выговорила Кэролайн. — Мне очень
интересно.
К тому времени как Мередит вошла в вестибюль дома, где жил
Мэтт, ее буквально разрывали противоречивые эмоции. Сомнения одолевали ее. Умно
или глупо она поступает, решаясь встретиться с ним в разгар вечеринки, где
наверняка полно гостей, особенно сейчас, когда он так зол на нее, что
настаивает на немедленном разводе. Вполне возможно, он попросту велит выкинуть
ее из дома на глазах у всех собравшихся, и она не была вполне уверена, что не
заслуживает подобного обращения.
В отчаянной попытке ослабить его сопротивление Мередит
надела самое вызывающее вечернее платье, черное, шифоновое, с открытой спиной,
узкими бретельками и глубоким треугольным декольте спереди, расшитое крохотными
черными бусинками в виде сложного узора из переплетающихся цветов и листьев,
покрывавшего корсаж, проходившего под мышками и обрамлявшего низкий вырез
сзади. Одержимая желанием выглядеть как можно лучше, Мередит провела почти час
перед зеркалом, укладывая волосы, и в конце концов все же зачесала их наверх и
распустила по плечам. Правда, покрой платья требовал куда более сложной
Прически, но распущенные волосы придавали ей юный и наивный вид, который, как
надеялась Мередит, поможет смягчить Мэтта, когда она попытается заговорить с
ним. Для этого она готова была даже заплести косички, если бы была уверена, что
это подействует!
Охранник в униформе проверил список, и Мередит облегченно
вздохнула, увидев, что Мэтт не успел вычеркнуть ее имя. Чувствуя, как
подгибаются колени и дрожат ноги, она с тревожно колотящимся сердцем поднялась
на лифте в пентхаус и тут же столкнулась с препятствием, которое меньше всего
ожидала встретить. Когда она нажала звонок и дверь распахнулась, на пороге
встал Джо О'Хара. Он мгновенно шагнул вперед, загораживая ей дорогу.
— Мисс Бенкрофт, — холодно сказал он, впервые не зазвав ее
«миссис Фаррел», и сердце ее на миг сжалось от боли, — Мэтт не желает иметь с
вами ничего общего. Я сам слышал, как он это говорил. Мэтт хочет развода.
— Ну а я не хочу, — решительно объявила Мередит. —
Пожалуйста, Джо, впустите меня. Я смогу переубедить его.
Приземистый крепыш поколебался, разрываясь между верностью к
Мэтту и искренней мольбой, сиявшей в огромных аквамариновых глазах. Из глубины
квартиры до них донеслись взрывы смеха'.
— Не думаю, что вам стоит пытаться, и, кроме того, здесь не
время и не место. Полно народу и репортеров.
— Прекрасно, — кивнула она с куда большей уверенностью, чем
чувствовала. — Значит, они могут немедленно помчаться и рассказать всему свету,
что мистер и миссис Фаррел провели этот вечер вместе.
— По-моему, существует куда больше шансов на то, что они
расскажут всему свету, как он вышвырнет тебя отсюда, да и меня заодно за то,
что ослушался приказа, — угрюмо пробормотал Джо, но отступил, и Мередит
порывисто обняла его.
— Спасибо, Джо.
И тут же поспешно отстранилась, слишком нервничая, чтобы
заметить, как Джо покраснел от удовольствия и смущения.
— Как я выгляжу? — пролепетала она, внезапно охваченная
запоздалыми сомнениями и приподняла обеими руками подол юбки, словно
намереваясь сделать реверанс.
— Прекрасно, — грубовато ответил Джо, — но для Мэтта это не
имеет ни малейшего значения.
Расстроенная мрачным предсказанием, Мередит переступила
порог и очутилась среди шумного веселья. Не успела она сделать первый шаг и
спуститься по ступенькам фойе, как все разговоры мгновенно смолкли, а головы
одна за другой начали поворачиваться в ее сторону. На миг наступила тишина, но
беседа тут же возобновилась вновь, и Мередит услышала, как повсюду повторяют ее
имя. Но она, ни на что не обращая внимания, оглядывала людей, собравшихся в
гостиной и столовой, и внезапно на возвышении, в самом дальнем углу пентхауса,
огороженном стеклянными стенами, увидела Мэтта. Он стоял спиной к ней, почти на
голову возвышаясь над окружающими. Сердце Мередит снова глухо забилось, но она
храбро двинулась вперед на трясущихся ногах.
