– Ну, по крайней мере в этом мы сходимся, – попыталась
пошутить Элизабет, не отрывая взгляда от Бентнера, который так увлекся, что
обрывал совершенно здоровый куст.
– Бентнер, – мягко сказала она, тронутая тем, как близко к
сердцу принимает он ее несчастья, – засохшие бутоны можно отличить по цвету.
– А кто второй? – снова вернула ее к предмету обсуждения
Алекс, тревога которой все возрастала.
– Лорд Джон Марчмэн. – Видя, что Алекс это имя не знакомо,
она добавила: – Граф Кэнфордский.
Подсказка сработала, и Алекс медленно кивнула головой.
– Я не знакома с ним, но кое-что слышала.
– Ну, тогда не томи меня в неизвестности, – сказала
Элизабет, которой все происходящее с каждой минутой казалось все более
абсурдным и нереальным. – Что тебе известно о нем?
– Да так, ничего конкретного я сейчас не вспомню… хотя,
подожди – точно! Говорят, что он, – она бросила расстроенный взгляд на подругу,
– помешан на спорте и редко появляется в Лондоне. Говорят, у него все стены в
доме увешаны чучелами животных и рыб, которых ему удалось поймать. Теперь я
вспоминаю чью-то шутку: он якобы потому до сих пор не женился, что еще ни разу
не оторвался от охоты на достаточно долгий срок, чтобы подыскать себе жену.
Этот и подавно тебе не подходит, – безнадежно закончила Алекс, уставившись
пустым взглядом на носок своей крохотной красной туфельки.
– Да какая разница, подходит он мне или нет, если я все
равно не собираюсь выходить за него замуж, – конечно, если только мне удастся
этого избежать. Если бы мне удалось продержаться еще хотя бы два года, когда ко
мне перейдет траст моей бабушки… С этими деньгами я смогла бы содержать
Хэвенхёрст и одна. Но до тех пор мне Не свести концы с концами без помощи дяди,
а он грозится прекратить ее чуть ли не каждую неделю. Если я хотя бы не сделаю
вид, что готова последовать его безумному плану, не сомневаюсь, что он так и
сделает. – Элизабет, – осторожно предложила Алекс, – если бы ты позволила, я
могла бы помочь тебе. Мой муж…
– Не надо, пожалуйста, – остановила ее Элизабет. – Ты же
знаешь, что я не могу взять у тебя деньги. Помимо всего прочего, я просто никогда
не смогу вернуть их. С помощью траста я сумею содержать Хэвенхёрст – но и
только. Сейчас для меня самая главная проблема – найти способ выбраться из
паутины, которую сплел для меня дядя.
– Чего я никак не могу понять, так это, как твой дядя может
считать подходящей партией людей, которые совершенно тебе не подходят! То есть
абсолютно!
– Это мы с тобой знаем, что они мне не подходят, – криво
усмехаясь, сказала Элизабет и вырвала травинку, проросшую сквозь доски скамьи,
– а эти джентльмены, так называемые кандидаты в мужья, не понимают этого – вот
в чем проблема. – При этих словах в голове у нее зародилась мысль, которая
начала быстро оформляться, она застыла, и только пальцы продолжали теребить
травинку. Алекс сделала глубокий вдох, собираясь заговорить, и вдруг тоже
замерла как статуя, в наступившей тишине они молча смотрели друг на друга,
пораженные одной и той же мыслью.
– Алекс, – выпалила наконец Элизабет, – единственное, что
мне нужно сделать, это…
– Элизабет, – прошептала Алекс, – это не так уж плохо, как
может показаться. Единственное, что тебе нужно сделать, это… Две давние подруги
сидели в розовом саду, радостно глядя друг на друга, а время вокруг них быстро
покатилось вспять, и они уже снова были девочками, которые лежали без сна в
темноте и делились своими мечтами и проблемами, изобретая способы их решения,
каждый раз предваряя их фразой: «Если бы только…»
– Если бы только, – сказала Элизабет, и улыбка осветила ее
лицо, вызвав ответную улыбку у Алекс, – если бы только мне удалось убедить их,
что мы не подходим друг другу…
– Что будет совсем нетрудно, – с энтузиазмом воскликнула
Алекс, – потому что вы и в самом деле не подходите!
Обрадованная тем, что у нее теперь есть план и она может
повлиять на ситуацию, которая несколько минут назад казалась безысходной,
Элизабет вскочила на ноги и облегченно рассмеялась.
– Бедный сэр Фрэнсис, его ждет пренеприятнейший сюрприз,
когда он обнаружит, какая я… – она помедлила, обдумывая, что вернее всего его
оттолкнет, – какая страшная ханжа может стать его женой!
– И когда он узнает, какая ты сумасшедшая транжирка, –
подхватила Алекс.
– Точно! – согласилась Элизабет, закружившись от восторга.
Солнечные блики заплясали на ее золотых волосах и вспыхнули в зеленых глазах,
когда она взглянула на своих друзей. – Уж я постараюсь убедить его в этом. Так,
а как мы поступим с графом Кэнфордским?
– Какая жалость, – сказала Алекс, изображая глубочайшую
печаль, – ты не сможешь показать ему, что такое настоящая рыбалка!
– Рыбалка?! – Элизабет передернула плечами. – Боже, да я при
одной мысли об этих скользких тварях падаю в обморок!
– Если не считать той рыбины, которую вы поймали вчера, –
улыбнулся Бентнер, который сам же и научил ее обращаться с удочкой.
–Элизабет улыбнулась и попросила его разыскать Берту.
– Может быть, ты скажешь Берте, что ей предстоит побыть
какое-то время моей тетей? Мне бы хотелось, чтобы к тому времени, как мы
вернемся в дом, она уже прекратила истерику и была в состоянии спокойно
разговаривать.
Бентнер с готовностью отправился выполнять поручение. При
ярком солнечном свете потертые места его костюма особенно сильно бросались в
глаза, и Элизабет в который раз пожалела, что не в состоянии обновить гардероб
своих слуг.
– Ну, осталось только придумать, как охладить пыл третьего
кандидата, – весело сказала Алекс. – Кто он и что мы о нем знаем? Я с ним знакома?
Именно этой минуты Элизабет и боялась.
– Ты никогда не слышала о нем до своего возвращения из
свадебного путешествия.
– Да? – почувствовав недоброе, притихла Алекс. Элизабет
набрала в грудь побольше воздуха, нервно потерла руки о синие юбки своего
платья и медленно заговорила:
– Наверное, я все-таки должна рассказать тебе, что случилось
полтора года назад, – о Яне Торнтоне.
– Нет никакой необходимости, если тебе неприятен этот
разговор. Сейчас нам нужно подумать о третьем кандидате…
– Дело в том, что Ян Торнтон как раз и есть третий кандидат.
– Боже милосердный! – в ужасе ахнула Алекс. – Но почему? То
есть я хочу сказать…
– Я не знаю, почему, – смутившись, сердито ответила
Элизабет. – Но факт остается фактом – он принял предложение дяди. Не знаю, либо
это какое-то страшное недоразумение, либо он решил таким образом поразвлечься.
И в том, и в другом я не вижу смысла….
