– Почему? – шепотом спросила Элизабет, не понимая, что же с
ней происходит. – Почему?
Тот же самый вопрос задавал себе Ян. Откуда берется этот
взрыв страсти каждый раз, когда он дотрагивается до нее? Почему именно эта
английская девушка сводит его с ума?
– Не знаю, – ответил он, и собственный голос показался ему
незнакомым. – Иногда это просто случается. – Не с тем, с кем надо, и не в том
месте, добавил он про себя. Тогда, в Англии, он был настолько ослеплен, что
дважды за два дня сделал ей предложение. Он до сих пор помнил ее ответ слово в
слово. Через несколько секунд после того, как она таяла в его объятиях и
целовала его с отчаянной страстью – в точности, как сейчас, – он сказал:
«Я поговорю с ним. Возможно, у твоего отца будут возражения,
даже если он поймет, что я в состоянии обеспечить твое будущее…»
Элизабет отклонилась назад в его руках и презрительно
улыбнулась.
«И что же вы можете мне предложить, сэр? Можете вы
предложить мне рубин величиной с ладонь, как обещал виконт Мондвэйл? Или, как
лорд Сэйбери, – соболя, чтобы моим плечам не было холодно?»
«Так вот что вам нужно», – сказал он, не в силах поверить,
что она может быть такой меркантильной.
«Конечно, – ответила она. – А разве это не то, чего хотят
все женщины и что обещают все мужчины?»
«Следует отдать ей должное, – подумал Ян, – она была хотя бы
честна со мной и не скрывала своих истинных желаний». Оглядываясь назад, он
восхищался этой девушкой – пусть не ее системой ценностей, но во всяком случае
– ее смелостью.
Ян опустил голову и увидел, что Элизабет смотрит на него
своими обманчиво невинными зелеными глазами.
– Не беспокойтесь, – легким, безразличным тоном сказал он и,
взяв ее за руку, повел к дому. – Я не собираюсь делать вам традиционного
предложения, которое следовало за каждым из наших свиданий. О браке не может
быть и речи. К тому же, помимо всего прочего, в этом сезоне я не заработал
дорогих мехов и крупных рубинов.
Несмотря на его шутливый тон, Элизабет почувствовала себя
ужасно. В его устах ее же собственные слова звучали отвратительно. Нужно отдать
ему должное, подумала она, он не придал им большого значения. Очевидно, главное
правило флирта – ничего не принимать всерьез.
– Кому из искателей вашей руки вы отдаете предпочтение в
настоящее время? – все тем же легкомысленным тоном спросил Ян уже на подходе к
дому. – Наверное, кроме Марчмэна и Белховена, есть еще кто-нибудь.
Элизабет попыталась переключиться на столь же легкомысленный
тон, но ей это давалось не так легко, как ему, и голос выдавал ее смятение.
– По мнению моего дяди, предпочтение следует оказывать
обладателю самого высокого титула, с которым могут поспорить только очень
большие деньги.
– Ну конечно, – сухо сказал он. – В таком случае
счастливчиком, должно быть, окажется Марчмэн.
Сердце Элизабет болезненно сжалось от этого демонстративного
равнодушия, и она обиженно вздернула подбородок.
– Вообще-то я не стремлюсь замуж, – заявила она таким же
безразличным тоном, как и он. – Не знаю, как долго мне удастся оттягивать
замужество, но если дядя и вынудит меня, я, пожалуй, предпочту человека
значительно старше себя.
– А еще лучше слепого, – усмехнулся Ян, – который не будет
видеть ваших романов на стороне.
– Я имела в виду, – сурово нахмурившись, сказала она, что
мне нужна свобода. Независимость. А молодой муж вряд согласится мне ее
предоставить.
– Независимость – это максимум того, что сможет дать вам
старый муж, – со смехом заметил Ян.
– Мне этого достаточно. Я безумно устала от того, что
мужчины постоянно отталкивают меня. Единственное, чего я хочу, – это заботиться
о Хэвенхёрсте и быть самой себе хозяйкой.
– Выходите за старика, – посоветовал Ян, – и вы станете
последней из рода Камеронов.
Она недоуменно взглянула на него.
– Он же не сможет дать вам детей.
– Ах, это, – Элизабет несколько растерялась. – Над этой
проблемой я еще не думала.
– Когда вы займетесь ею, дайте мне знать, – с убийственным
сарказмом ответил Ян, который уже не видел в Элизабет ничего волнующего и
восхитительного. – На таком открытии можно сделать целое состояние.
Элизабет сделала вид, что не расслышала последнего
замечания. Решение выйти за старика пришло ей в голову только сейчас, после
неожиданной перемены, произошедшей с Яном. Он был нежен с ней, а потом вдруг
стал вести себя так, словно она была для него лишь минутным развлечением,
теперь же и вовсе не скрывал своего. презрения. Все это было слишком непонятно,
обидно и больно. У нее был очень небогатый опыт общения с противоположным
полом, но и этого оказалось достаточно, чтобы убедиться, что мужчины совершенно
непредсказуемая и ненадежная половина рода человеческого, начиная с ее отца и
брата и кончая Мондвэйлом, который собирался жениться на ней и раздумал, и Яном
Торнтоном, который не собирался жениться вообще. Единственным надежным
мужчиной, которого она знала, был ее дядя. Он по крайней мере был холоден и
бессердечен всегда – независимо от настроения и времени года.
Страстно желая поскорее оказаться в уединении собственной
спальни, Элизабет, как только они подошли к крыльцу, холодно пожелала Яну
спокойной ночи, вошла в дом и почти бегом поднялась к себе, не заметив викария,
сидящего в большом кресле-качалке. Естественно, что у викария такое поведение
девушки вызвало удивление и тревогу.
– Надеюсь, вы хорошо погуляли, Ян? – сказал он, когда дверь
наверху захлопнулась.
Ян, который наливал в кружку остатки холодного кофе, на
мгновение застыл, потом оглянулся через плечо. С первого взгляда ему стало
ясно, что Дункан прекрасно понял, что племянника погнало на улицу отнюдь не
желание подышать свежим воздухом.
– А ты как думаешь? – недовольно спросил Ян.
– Я думаю, что ты постоянно и незаслуженно обижаешь Элизабет
и что это не похоже на твою обычную обходительность с женщинами.
– Элизабет Кэмерон – сама необычная женщина.
– Совершенно согласен, – улыбнулся викарий. Он закрыл книгу
и отложил ее в сторону. – Еще я думаю, что ты ей очень нравишься и что она
нравится тебе. Это слишком очевидно, чтобы ты мог это отрицать.
– Ну что ж, человеку с такой проницательностью должно быть
совершенно ясно, что мы абсолютно не подходим друг другу, – решительно сказал
Ян. – В любом случае нет смысла это обсуждать, поскольку я женюсь на другой
женщине.
