– Итак, дорогая, – прошептал Родди Карстерз, наклонившись
поближе к Александре, – он уже успел безумно влюбиться в вас? Есть ли шанс
выиграть наши пари?
– Ведите себя прилично, Родди, – вдернула Мелани.
– И не смейте упоминать об этом мерзком пари в моем
присутствии, – прошипела вдовствующая герцогиня.
Александра, старавшаяся не спускать глаз с Джордана,
поднялась со стула и, взяв под руку Мелани, спустилась с возвышения.
– Не скажу, что не рада видеть Родди, но почему он здесь? И
остальные?
– Остальные, – фыркнула Мелани, – приехали с ним по той же
причине, что и Родди. Люди, которые годами не бывали в деревне, сгорают от
любопытства узнать, как обстоят дела между вами и герцогом. Вы знаете Родди –
он гордится тем, что узнает любую сплетню раньше всех. И мне так вас не
хватало, – добавила Мелани, по-сестрински обнимая Александру, но тут же немного
отступила и всмотрелась в лицо подруги. – Вы счастливы с ним?
– Я?.. Да, – солгала Алекс.
– Я это знала! – воскликнула Мелани, сжимая руку Александры.
Она была так рада, что у той не хватило духу сказать правду: она замужем за
человеком, чьи настроения непредсказуемы, как весенняя погода, и иногда
кажется, будто сходишь с ума. Однако Александра продолжала хранить молчание и
со сладостно-горькой тоской наблюдала, как Джордан прохаживается между загонами
с заложенными за спину руками и торжественно выносит суждение по поводу самой
жирной индейки, самой породистой свиньи, лучшей овцы и вручает призы
потрясенным владельцам.
К тому времени, как солнце село за верхушки деревьев и
зажглись факелы, арендаторы и аристократы пришли в одинаково веселое
настроение, смеялись и пили эль вместе и принимали участие во всех мыслимых
соревнованиях, от серьезных до глупых. Джордан, Джон Камден и даже Родди
наперебой старались показать, как ловко управляются с луком, мечами, шпагами и
пистолетами.
Александра, стоявшая среди зрителей, со спокойной гордостью
наблюдала, как Джордан нарочно промахнулся, чтобы тринадцатилетний сын одного
из арендаторов смог выиграть.
– Победителя ждет награда, – провозгласил герцог, вручая
притихшему мальчику золотой соверен. Потом он, позабыв о достоинстве, объявил,
что желает участвовать в черепашьих бегах, выбрал из корзины черепаху и
настоял, чтобы друзья последовали его примеру. Но он ни разу не взглянул на
Александру и, казалось, делал все, что полагается, желая показать гостям, как
ему весело. Знатнейшие лондонские аристократы стояли бок о бок с деревенскими
детьми, свистками и выкриками подбадривая черепах, и разочарованно вздыхали,
когда животные отказывались подчиняться приказам и прятались в панцири.
– Терпеть не могу черепах, кроме разве что в супе, – пошутил
Тони, подталкивая Джона Камдена, – но думаю, что выбрал самую резвую. Ставлю
фунт, что ваша просидит под панцирем дольше, чем моя.
– Идет, – без колебаний согласился граф, пытаясь заставить
свою ленивую черепаху высунуть голову.
Джордан бесстрастно выслушал дружескую перепалку и,
повернувшись, зашагал к столу, где судомойки наливали желающим эль.
– Какой дьявол вселился в вашего высокородного кузена? –
осведомился Родди у Тони. – Когда вы фехтовали, он выглядел так, словно был
готов проткнуть вас насквозь. Неужели все еще ревнует из-за того, что его жена
едва не стала вашей?
Стараясь не отводить взгляда от черепахи, Тони небрежно
пожал плечами:
– Что заставляет вас думать, будто Хок способен ревновать?
– Дорогой мальчик, не забывайте, я был на балу у Линдуорти в
ту ночь, когда он ринулся на нас, словно ангел мщения, и приказал Алекс ехать
домой.
– И все из-за непристойного пари, на которое вы подбили
Алекс, – парировал Тони и намеренно низко наклонился к черепахам.
Взяв со стола еще одну кружку с элем, Джордан отошел в
сторону, прислонился плечом к дереву и стал задумчиво наблюдать за Александрой,
которая, в свою очередь, окидывала взглядом толпу, явно пытаясь увидеть мужа.
Она весь вечер не спускала с него глаз. Как, впрочем, и Тони. И у обоих
одинаковое смущенно-озадаченное выражение лиц, словно они ожидали от него куда
большей радости по поводу сюрприза.
В этот момент Александра как раз смеялась над какой-то
шуткой бабушки. Он почти слышал этот негромкий мелодичный смех, почти видел,
каким весельем зажглись ее глаза. Его жена. Убийца. Но даже сейчас при этой
мысли сердце протестующе забилось, а с уст сорвался тихий вскрик.
– Не могу поверить! – выдавил он негромко. Девушка, которая
придумала все это, не могла замышлять его смерть. Та девушка, которая
прижималась к нему ночами, дразнила и подшучивала у реки, во время рыбалки, –
та девушка, которая застенчиво протягивала драгоценные часы деда, не могла
покушаться на его жизнь!
– Ваша светлость, – уже во второй раз настойчиво окликнул
Фокс, и Джордан очнулся от раздумий и выпрямился, намереваясь принять участие в
состязании на лучшего стрелка, приобретавшем с каждой минутой все более веселый
характер, поскольку нетвердо державшиеся на ногах участники уже с трудом
различали мишень. – Я настаиваю на том, чтобы вы немедленно уезжали, –
пробормотал Фокс, шагая рядом.
– Не будьте дураком, – прошипел Джордан, совершенно
потерявший терпение из-за сыщика и его бесконечных гипотез. – Смысл записки
моего кузена очевиден: они вместе задумали сделать мне сюрприз и именно поэтому
встречались тайком.
– На споры не осталось времени, – гневно возразил Фокс. –
Через несколько минут совсем стемнеет, а мои люди не совы и не видят во мраке.
– Поскольку я все равно не успею добраться домой засветло,
нет никакой разницы, уеду я сейчас или задержусь немного.
– Я не отвечаю за последствия, если вы тотчас не покинете
праздник, – предупредил Фокс и, резко повернувшись, отошел.
– Ну можно ли поверить, чтобы солидные мужчины увлеченно
вопили и свистели, подбадривая черепах? – усмехнулась Мелани, наблюдая за мужем
и Тони. – Боюсь, придется напомнить об этикете, который обязаны соблюдать люди
их положения! – Она осторожно спустилась с возвышения и направилась было к
спорящим, но тут же обернулась. – Говоря по правде, мне просто хочется узнать,
кто придет первым, – подмигнув, призналась она подруге.
Александра рассеянно кивнула, оглядывая открытые
жизнерадостные лица фермеров, и неожиданно замерла при виде странно знакомой и
почему-то мрачной физиономии. По какой-то непонятной причине Александре сразу
вспомнилась та теплая летняя ночь, когда два разбойника держали Джордана под
дулами пистолетов.
– Бабушка, – обратилась она к герцогине, – кто этот
коротышка в черной рубашке с красной косынкой на шее? Герцогиня проследила за
ее взглядом и пожала плечами.
